Fifth Quarterin toimitus vieraili Seinäjoella Vaahteramaljassa. Löydät Instagram-tililtämme pari kuvasarjaa stadionilta ja matsia edeltäneestä ennakkotapahtumasta. Otappa samalla Instagram-tilimme seurantaan.

Ennen matsia toimitus piti Crocodilesia ennakkosuosikkina. Toiveissa oli tasainen matsi, ja Butchersin vahva alku, jotta homma ei menisi kotijoukkueen näytökseksi.

Molempien joukkueiden puolustukset aloittivat hyvin, eikä hyökkäyksillä ollut helppoja kenttäasemia lähteä liikenteseen. Kirjoitin ennakossa, että runkosarjan kohtaamisissa Butchersilla ei vielä ollut riveissään tukimies Wellintonia ja että tämän tuoma boost saattaa olla se tekijä, joka tasoittaa vaakakuppeja tällä kertaa. Wellingtonin hurja vire (10+8 taklausta ja 1 aiheutettu rähmäys) ei pelkästään tasoittanut vaakakuppeja, vaan lähestulkoon pimensi Chirstian Powellin normaalisti-niin-vahvan juoksupelin.

Butchersin lyhyt heitto korvasi juoksun

Juoksupelillä Buthcersin olisi ollut hankala haastaa Crocodilesin kovaa puolustuksen linjaa. Toki Teurastajat juoksivat välillä pitääkseen Crocodilesin puolustuksen varpaillaan, mutta etenkin ottelun alussa Gwinnerin lyhyet heitot, etupäässä Mikko Seppäselle, toimivat juoksupelin korvikkeena.

Käännekohta

Puoliajan jälkeen Seppänen missasi potkumaalin ja Buthcers otti paljon rangaistuksia. Crocodilesin hyökkäys sai aikaiseksi hyvän draivin ja tasoitti matsin. Tässä vaiheessa tuntui vielä paljon mahdolliselta, että kotijoukkue on herännyt ja saattaa painaa ohi terävämmin aloittaneesta Butchersista.

Butchers-hyökkäys ei päässyt omaa 33 jaardin viivaansa pidemmälle ja joutui kutsumaan lentopotkujoukkueen kentälle. Palauttamassa olleen Juhani Koivumäen epäonneksi tuuli taisi tarttua palloon viime hetkillä ja vapaan kiinnioton sijaan pallo päätyi muffatuksi. Paikalle ehti ensimmäisenä turn over-haukka Zach Wright, joka nappasi pallon porvoolaisille. Tilastojen mukaan tämä tapahtui Butchersin 27-jaardin linjalla, mutta todellisuudessa oltiin Crocodilesin kenttäpuoliskolla. Hetkeä myöhemmin Gwinner löysi pitkällä heitollaan Luukas Eerolan, joka vei Porvoon ottelussa 14-7 johtoon.

Crocodilesin hyökkäys jäi tasostaan

Tässä kohtaa Seinäjoen hyökkäyksen olisi pitänyt pystyä pelaamaan tasollaan ja pitämään Crocodiles mukana pelissä. Joukkue lähti liikkeelle wildcat-muodostelmalla, jossa Powell oli pelinrakentajan paikalla. Tuloksena se, että sentterin aloitussyöttö livahti hänen längistään. Pallo saatiin peitettyä, mutta joukkue ei pystynyt enää kaivamaan itseään ylös 2 ja 17 -kenttäasemasta.

Butchers sen sijaan iski. Gwinner vei ensin palloa eteenpäin komealle juoksullaan, jonka jälkeen hän tavoitti Eerolan tiukalla slant-kuviolla. Butchersille näin 20-7 johto.

Edelleen Crocodilesilla olisi ollut yhdeksän minuuttia tehokasta peliaikaa kiivetä otteluun takaisin mukaan. Takaa-ajo käynnistyi kuitenkin verkkaiseen tahtiin. Ketjut liikkuivat pariin otteeseen juoksupeleillä, mutta niin liikkui myös hiekka tiimalasissa. Ehkä valtaosan runkosarjassa johtoasemassa pelannut hyökkäys ei vaan saanut kirivaihdetta kunnolla silmään. Runkosarjassa pitkissä heittopeleissä onnistunut Janne Särkelä oli ottelussa hyvin pimennossa. Pelinrakentaja Whitehead haki ratkaisua pitkällä heitolla laitaan, mutta safetyn paikalta Ilmari Ikäheimo bongasi tämän ja katkaisi syötön Crocodiles-laiturin jäädessä nuolemaan näppejään.

Butchers pysyi pelityylilleen uskollisena

Myös tämän virheen jälkeen Butchers rokotti Crocodilesia. Pelkän juoksupelin ja kellon kuluttamisen sijaan Butchers pysyi pelityylilleen uskollisena. Lyhyt heitto Seppäselle: Kahdeksan jaardia. Tämän jälkeen ketjut liikkeelle Qwinnerin jaloilla. Yhden juoksun jälkeen lyhyt heitto Micky Kyielle, joka liikutti taas ketjuja.

Juoksupelin sijaan pitkä heitto Eerolalle, jonka 46 jaardin touchdown viimeistään sinetöi Buthcersin mestaruuden.

Crocodilesilla ei olisi tämän jälkeen enää ollut aikaa kiriä eroa umpeen, ja viimeinen yrityskin päättyi rähmäykseen lyhyen kiinnioton jälkeen.

Suomenmestaruus vuosimallia 2023 näin Butchersille, jota voidaan pitää kauden ennakko-odotuksiin nähden myös Vaahteraliigan todellisena yllättäjänä.

Hurja kausi

Ottelun jälkeen pohdin, että tämän vuoden Vaahteraliiga on ollut todennäköisesti viihdyttävin ja yllätyksellisen sen ~ kahdenkymmenen vuoden aikana, mitä olen sitä seurannut. Wolverinesin hankalaa kautta lukuunottamatta sarja on ollut täynnä yllätyksiä ja dramatiikkaa. Steelersin mestaruusputken katkeaminen. Roostersin nousu 1-4 aloituksen jälkeen runkosarjan kolmanneksi. Crusadersin pelinrakentajavaihdoksen jälkeinen hyvä vire ja tiukat taisteluvoitot. Royalsin nouseminen otteluruuhkan ja tappioputken jälkeen välieriin paikallisvastustaja Crocodilesia vastaan. Runkosarjaa hallinneen Crocodilesin tappio finaalissa Butchersille, jolta kukaan ei odottanut ennen kautta mestaruutta, on oikeastaan kirsikka tämän vuoden Vaahteraliigakakun päälle. Samalla rinnassa raastaa ja tuntuu sympatiaa Seinäjoen suuntaan, vaikka ei Crocodilesia fanitakaan. Hyvin sujuneen runkosarjan jälkeen Royals kaatui unelmavälierässä kotona. Finaalinäyttämö oli saatu kotikaupunkiin, jossa olisi ollut mahdollisuus napata mestaruus omien perheiden ja ystävien edessä, mutta voitto lipuikin sivu suun. Mitalin hopeinen reunus ei varmasti tunnu onnistumiselta vuosikausiin, jos sittenkään. Edessä on kuitenkin uusi offseason, jonka jälkeen tulee uusi mahdollisuus. Lopetetaan tämä Vaahteramaljaraportti ja ajatuksen juoksu Rocky Balboa sitattiin:

“It’s not about how hard you hit. It’s about how hard you can get hit and keep moving forward.”