Vaahteraliigan runkosarja saatiin paketoitua elokuun viimeisenä viikonloppuna. Porvoon Butchers oli varmistanut runkosarjavoiton jo ennen päätöskierrosta. Luultavasti tästä johtuen päätöskierroksella Saintsia vastaan ottelun hyökkäyksen tahtipuikkoa heilutteli Teemu Hautakangas. “Tikkakosken Tom Brady” selviytyi tehtävistään kunnialla ja johti teurastajat voittoon myös tästä koitoksesta.

Lauantain otteluissa ratkesi runkosarjan kolmannen ja neljännen sijan kohtalo, sekä pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden järjestys. Seinäjoki Crocodiles kaatoi vieraissa Helsinki Roostersin ja kiilasi runkosarjan kolmannelle sijalle kukkojen ohi. Helsinki East City Giants kukisti puolestaan Wasa Royalsin, joka jäi näin kuudennelle sijalle.

Vertailu ennusteisiin

Alla oleva Fifth Quarterin huhtikuussa tekemä Power Ranking osui oikeaan pudotuspelijoukkueiden osalta.

1. Porvoon Butchers
2. Helsinki Roosters
3. Seinäjoki Crocodiles
4. Kuopio Steelers
5. Helsinki East City Giants
6. Wasa Royals
7. Tampere Saints

Lopullisessa toteutuneessa sarjataulukossa Steelers löytyy sijalta kaksi, ja Roosters sijalta neljä. Muuten 5Q-toimitus osui ennusteessaan oikeaan.

Samoja joukkueita pudotuspeleihin ennustivat myös Vaahteraliigavalmentajat:

1. Porvoon Butchers
2. Kuopio Steelers
3. Helsinki Roosters
4. Seinäjoki Crocodiles
5. Wasa Royals
6. Helsinki East City Giants
7. Tampere Saints

Roostersin viimeisen kierroksen tappion myötä Roostersin ja Crocodilesin sijoituksen menivät kuitenkin eri päin. Pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista ECG ja Royals veikattiin eri järjestykseen.

ECG sai kauden alussa tärkeän voiton Steelersistä, jonka import-pelaajat eivät olleet kauden avauksessa edustuskelpoisia. Tuo voitto sekä kaksi voittoa vaasalaisista riitti tällä kertaa viidenteen sijaan.

Vaasalaisille kausi oli ennakko-odotuksiin nähden varmasti pettymys. Isoon rooliin kaavaillun Nico Barrown puuttuminen sekä epäonni etenkin pelinrakentajan tontilla toivat tällä kertaa vasta kuudennen sijan. Hieman erilaisella käsikirjoituksella edellytykset olisivat olleet mahdollisesti paljonkin parempaan. Ensimmäisessä neljässä ottelussaan Royals antoi vastustajille vain 50 pistettä (ottelua koden 12.5).

Saints jäi povatusti liigan viimeiselle sijalle. Joukkue pelasi kuitenkin viime kautta parempaa futista, voitti kaksi ottelua ja kykeni haastamaan vastustajia myös tappioon päättyneissä otteluissa. Viime vuosien Wolverinesin kaltaista pisteautomaattia ei tämän kauden liigassa ollut, mikä teki otteluiden seuraamisesta mielenkiintoista.

Välieräparit puntarissa

Porvoon Butchers voitti runkosarjan, mutta ei sellaisella näytöstyylisellä ylivoimalla kuin viime vuonna. Pudotuspelijoukkueista Roosters ja Crocodiles onnistuivat voittamaan Porvoon kertaalleen runkosarjassa. Steelersiä vastaan Butchers nappasi kaksi voittoa, mutta ne tulivat todella pienellä marginaalilla. Ensimmäinen yhden pisteen erolla, ja toinen vasta hyökkäyskilpailussa. Vaahteramaljan kohtalo on siis todellakin täysin avoin, mikä tekee kauden huipennuksen seuraamisesta todellista juhlaa penkkiurheilevalle jenkkifutiskansalle.

Välierässä Butchers saa vastaansa Roostersin, joka onnistui heinäluussa ryöstämään voiton Porvoon keskuskentältä. Tuolloin helsinkiläisten Artturi Tähkäpää pelasi hirviömäisen ottelun viimeistellen 4 touchdownia Ambro Urjanssonin heitoista. Punakone aloitti kauden yskien kolmella tappiolla. Heikon alun jälkeen vyölle kertyi kuitenkin kuusi peräkkäistä voittoa. Päätöskierroksen tappio Crocodilesille näytti kuitenkin vielä, missä joukkeelta löytyy parannettavaa. Joukkueella saattaa olla pudotuspeleihin hihassaan vielä yksi yllätyskortti. Kerava Bulldogsin Spagettimaljaan johtanut Brandon Gwinner siirtyi divisioonakauden jälkeen Roostersin riveihin. Pelinrakentajana hän on Urjanssonia nopeampi jaloillaan. Vaikka Urjansson todennäköisesti aloittaakin ottelun, on mielenkiintoista nähdä onko Gwinnerille rakennettu jokin paketti osaksi Roostersin pelisuunnitelmaa.

Steelers vei runkosarjakohtaamiset Crocodilesia vastaan

Runkosarjakohtaamisilla ei ole pudotuspeleissä enää mitään merkitystä. Niiden perusteella Crocodilesilla riittää kuitenkin pudotuspeleihin enemmän parannettavaa. Ensimmäisessä elokuussa pelatuista otteluista Steelers karkasi avauspuoliskolla kahden maalin karkumatkalle. Crocodiles onnistui lopussa kirimään ja loppulukemat olivat tiukan oloiset 35-33. Kuopiolaiset olivat kuitenkin vahvasti kuskin paikalla ottelussa. Viikko tämän jälkeen pelatussa ottelussa Crocodiles-hyökkäys pelasi ehkä kauden vaisuimman esityksensä. Runkosarjassa eniten koko liigassa jaardeja heittänyt Cristopher Fowler onnistui heitoissaan vain 9/28 kertaa. Krokotiilihyökkäyksen pitääkin löytää Fowlerin ja Maurico Porchan johdolla se sama kaasupoljin, mitä kauden aikana ja Steelersiäkin vastaan ensimmäisen kohtaamisen loppupuolella on nähty.

Steelersin keskushyökkääjä Joshua Mack on ollut parhaimmillaan todellinen X-factor, joka on pitkillä juoksuillaan ratkaissut ottelut Steelersille ja katkonut siinä samalla vastustajien selkärannat katki. Kärkijoukkueita vastaan Mack on toisinaan pidetty valtaosan matsia hyvin pimennossa. Näissäkin otteluissa mies on kuitenkin näyttänyt, että mikäli puolustus rakoilee kerrankin, voi salama iskeä välittömästi ja tuoda 6 pistettä tulostaululle. Steelers-tähti sai kuitenkin yhden ottelun pelikiellon ja missaa tärkeän välierän. Pallonkantamisen päävastuu ottelussa siirtynee näin Tuukka Lehtoselle. Lehtoselta on lupa odottaa suoraviivaista juoksemista, joka pitää juoksu-uhan olemassa ja tuo jaardeja Steelersille. Samanlaisiin ottelua kääntäviin isoihin ratkaisupeleihin, hän ei kuitenkaan välttämättä Mackin tavoin pysty.

Pelinrakentaja Slade Jarman voi odottaa Crocodiles-puolustukselta kovaa painetta. Steelers-hyökkäyksen pelivalikoimasta löytyy kuitenkin vaihtoehtoja myös tätä painetta vastaan. Jarman on näyttänyt todella vahvaa kättä myös lyhyissä heitoissa. Pallo näyttää lähtevän screeneihin, slantteihin ja RPO-peleihin kuin tykin suusta, vaikka sivurajalle asti. Laitahyökkääjistöstä on loistanut etenkin Isaak Marshall. Jarmanilta näyttää kuitenkin löytyvän luottoa myös muita laitahyökkääjiä kohtaan, mikä ei anna vastustajien keskittyä vain ja ainoastaan parin ykkösnimen pysäyttämiseen. Mackin puuttuessa Seinäjoen puolustuksella on kuitenkin hyvät mahdollisuudet onnistua Steelers-hyökkäyksen hillitsemisessä. Näin Crocodiles-puolustus voi antaa hyökkäykselleen mahdollisuudet voittaa ottelun. Tällöin Fowlerin ja kumppanien on onnistuttava käyttämään nuo tilaisuudet.

Välierät:

• Steelers – Crocodiles perjantaina 4.9. klo 18.00
• Butchers – Roosters lauantaina 5.9. klo 14.00

Mihin sinä uskot otteluiden ratkeavan?

Mitkä joukkueet nähdään Vaahteramaljassa?

Kommentoi alle!

Artikkelikuva: Laura Helminen