Jo kaipaillussa Fifth Quarterin Vaahteraliigakatsauksen ensimmäisessä osassa käsittelyssä ovat Butchers, Crocodiles, Roosters ja Steelers.

Butchers hyvin aikataulussa

Hallitseva mestari on joukkueen kokoamisen kanssa hyvin aikataulussa. Porvoon pelinrakentajaksi hankittiin GFL:ssäkin hyvin esiintynyt Donovan Isom. Christian Powell jatkaa keskushyökkääjänä tuoden yhtä vaarallisen juoksu-uhan kuin aiemminkin. Laitahyökkääjä Luukas Eerola on puolestaan kotimaiseksi pelaajaksi loistava ase, joka pystyy venyttämään vastustajien puolustukset maalialueen takareunaan asti. Usein uhka ei jää venytykseen, vaan Eerola tekee kertaheitolla isoja pelejä porvoolaisille. Eerolan lisäksi laitahyökkääjistössä etenkin jenkki JJ Jones tulee olemaan todennäköisesti erittäin vaikeasti puolustettava kohde.

Puolustuksen puolella Zach Wrightin saappaat on tarkoitus täyttää Rassie Littlejohnilla. Timi Nuikan paluu linebacker-osastolle on Butchersille loistava uutinen. Puolustuksen toiseksi jenkiksi onkin kiinnitetty linebackerin sijaan puolustuksen linjamies Dal’mont Gourdine. Porvoolaisten runkoon on tullut myös laajuutta, kun Wolverinesin viime kauden miehistöstä useampi pelaaja nähdään ensi kaudella mustakultaisten riveissä.

Mestareilla pitäisi olla kasassa mestaruudesta taisteleva runko myös ensi kesänä.

Crocodilesin hyökkäys uudessa komennossa

Seinäjoki Crocodiles hyökkää ensi kesänä Leon La Deaux IV:n pelisysteemillä. Mieheltä löytyy valmennuskokemusta paitsi Amerikan yliopistokentiltä, myös GFL:stä. Crocodilesin pelinrakentajana nähdään puolestaan CJ Fowler. Vuoden 2025 IFL-statseja ei tunnu löytyvän, vaikka mies Arizona Wranglersin riveissä pelasikin. Kaudella 2024 Fowler edusti Oslo Vikingsia Ruotsin Superserienissä. Tuolloin miehen ja joukkueen kausi alkoi mollivoittoisesti. Runkosarjan puolessa välissä palaset alkoivat kuitenkin loksahtaa kohdilleen. Vikingsin ja Fowlerin voittoisa loppukausi päättyi lopulta välierätappioon. Tilastojen perusteella Fowler ei ole ehkä tule olemaan Vaahteraliigan tarkin pelinrakentaja, mutta pystyy isoihin peleihin ja kykenee haastamaan puolustuksia myös juoksemalla itse pallon kanssa. Viime kaudella Crocodilesin hyökkäyksestä puuttui vahva syvä uhka, jolla oltaisiin voitu venyttää vastustajien puolustuksia myös vertikaalisti. Tulevana kesänä WR Maurico Porcha saattaa korjata tätä puutetta. Justus Virtanen ja kumppanit ovat hyviä maaleja nopeammassa heittopelissä. Juoksupelissä vastuun saattavat ottaa kotimaiset miehet Arttu Blomqvist (siirtyy ECG:stä) sekä vuoden kakkosdivaripelaajana palkittu Kristian Reinikka.

Puolustuksen puolella Crocodilesin identiteetti perustuu edelleen vahvaan puolustuksen linjaan. Charles Akannon lisäksi vihreissä nähdään NFL:n portteja kolkutellut Kevin Pointer Jr. Kovan puolustuslinjan vuoksi juokseminen ja pitkään kehittyvät heittopelit saattavat lentää vastustajien pelikirjoista pois Seinäjokea vastaan. Takakentän lukkona jatkaa Aatu Tuokko. Rovaniemeltä vihreisiin siirtyvä Aurelien Germay on ollut kakkosdivisioonan parhaimpia safetyja. Hän saattaa olla tulevan kesän suurimpia yllättäjiä Vaahteraliigassa. Myös lupaava Sifo Salama voi nousta isoon rooliin Wolverinesista lähdettyään. Seinäjoen takakenttä vaikuttaa tässä kohtaa offseasonia myös muuten hieman viime vuosia leveämmältä ja nuorilla pelaajilla alkaa olla jo kokemusta vyön alla. Kysymysmerkkinä voinee pitää linebacker-osaston leveyttä. Arttu Tapolan paluu Seinäjoelle on kuitenkin loistava uutinen.

How about those Roosters?

Ambro Urjansson jatkaa Roostersin pelinrakentajana. Viime vuonna keskushyökkääjäosasto ei ehkä sopinut parhaalla mahdollisella tavalla Roostersin juoksupeliin, minkä johdosta joukkue “ei pysynyt draiveillaan aikataulussa” kuten punakoneelta on normaalisti totuttu. Nyt Urjanssonilla on kotimaisen kaartin lisäksi ykköslaiturina Devon Smith. Juoksupelissä Sidney Gibbsin pitäisi olla Saksan maalla kirjautettujen tilastojen perusteella hurja vahvistus juoksupeliin, ja Lassi Pajarinen pystyy tarvittaessa tarjoamaan Smithille huiliaikaa. Hyökkäyksen puolella linjakaluston syvyys näytti vielä syksyn perusteella olevan yksi kysymysmerkki. Viime kaudella peli kulki, kun konkarit olivat kehissä, mutta nuoremmilla tuuraajilla oli vaikeuksia kovia liigapuolustuksia vastaan. Tämä hankaloitti juoksupelaamista ja toi Urjanssonille turhan paljon kiirettä. Nyt linjaan on kuitenkin kiinnitetty kovat Tony Koskinen, Samuel Vehkomäki, Aki Aho ja Aleksi Närhi. Mikäli tämä osasto pysyy terveenä, pitäisi Roostersilla olla käytössään varsin solidi-linjakalusto. Myös hyökkäyksen koordinaattori vaihtuu, kun Crocodilesin linjaa viime vuonna valmentanut Samuel Astley ottaa vastuun pelien kutsumisesta.

Puolustuksen puolella Roostersilta voinee odottaa hyvää suorittamista. Takakentällä ja linebacker-osastolla riittää paitsi kovuutta, myös nopeutta niin paljon, että joukkue pystyy taistelemaan liigan parhaimpia hyökkäyksiä vastaan.

Steelers palaa Utriaisen komentoon

Pekka Utriainen nosti Steelersin liigaan ja Suomen mestariksi. Kirkkaimman menestyksen vuosina Steelersin hyökkäys loisti jenkkikeskushyökkääjien juoksujen ja huikeiden jenkkipelinrakentajien johdolla. Lähinnä Trips ja Spread -muodostelmia vastaan puolustamaan tottuneet vastustajat saivat myös ihmeteltävää tupla-tightend / tightend + wing -muodostelmista, joissa etenkin Iiro-Pekka Paakki ja Ville Lindsten nousivat isoon rooliin. Rosterin perusteella samoilla aineksilla olisi mahdollisuus kokkailla myös tulevan kesän otteluissa. Pelinrakentajaksi on kiinnitetty Slade Jarman ja keskushyökkääjänä nähdään Joshua Mack, joka on pelannut viime vuodet Meksikossa. Laitahyökkääjistöstä löytyy sisemmän kaluston lisäksi Daniel Rubinsteinia, Nicolas Kuikkaa ja Isaak Marshallia. Mikäli hyökkäyslinja pystyy taistelemaan myös liigan kovimpia puolustuksia vastaan: tekemään Mackille tilaa ja antamaan Jarmanille aikaa, Steelers voi pelata syksyllä pitkään.

Puolustuksen puolella Chirs Cox vahvistaa joukkueen tukimiesosastoa ja muodostaa Jaakko Paanasen kanssa varsin hyvän pohjan kakkoskerrokselle. Akseli Syrjänen palaa Seinäjoelta takaisin Steelersin paitaan. Hän, Iiro Pekkarinen ja Tuukka Mäkelä ovat varmasti takakentän avainpelaajia.

Jatkuu ensi numerossa…

Katsaus jatkuu Roaylsin, Saintsin ja ECG:n osalta ensi numerosssa, jossa mukana myös AIVAN LIIAN AIKAINEN Power Ranking.

Artikkelikuva: Laura Helminen