NFL:n pudotuspelit käynnistyvät lauantaina Wild Card-kierroksella, kun Cleveland Browns ja Houston Texans ratkaisevat mikä joukkue putoaa ensimmäisenä pelistä. Browns lähtee otteluun suosikkina kovan puolustuksensa sekä hurjaan vireeseen hyökkäyksessä yltyneen Joe Flaccon voimin.

Sunnuntaina pelataan kolme ottelua. Miami Dolphins vs Kansas City Chiefs -matsista etenee jatkoon joko Patrick Mahomesin tähdittämä hallitseva Super Bowl-voittaja tai laituri Tyreek Hillin tähdittämä Delfiiniparvi. Dallas Cowboysilla on ollut tämän vuosituhannen pudotuspeleissä laiha menestys. Sunnuntaina joukkue hakee pääsyä toiselle kierrokselle Green Bay Packersin kustannuksella. Packersin record oli vielä viikolla 10 lukemissa 3-6, mutta lopuista kahdeksasta ottelustaan joukkue voitti 6 ja nousi pudotuspeleihin 9-8 saldolla.

Sunnuntain kolmas ottelu nähdään suorana, maksutta Subilla. Runkosarjan viiden voiton putkeen päättänyt Buffalo Bills kiri Dolphinsin ohi AFC Eastin ykköseksi ja isännöi Pitsburgh Steelersiä, joka ylsi pudotuspeleihin AFC Northin kolmannelta sijalta. Lähetys alkaa klo 19.55.

Pystyykö Steelers pysäyttämään Buffalon hyökkäyksen?

Josh Allenin johtaman Buffalon hyökkäys on ollut kauden aikana huikea. Laitahyökkääjistä Stefon Diggs kirjautti runkosarjassa yli 100 kiinniottoa ja 1183 jaardia. Myös Gabe Davis ja TE-kaksikko Klincald+Knox ovat aina vaarallisia heiton kohteita. Juoksupelissä James Cook ei ollut häikäisevä, mutta kykeni tuomaan joukkueelle jaardeja tasaisesti. Hänen keskiarvonsa oli 4,73 jaardia yritystä kohden. Hänen lisäkseen Allen on puolustuksille uhka omilla jaloillaan. Hän juoksi runkosarjassa 524 jaardia ja peräti 15 touchdownia. Isojen jaardimäärien lisäksi Billsin hyökkäyksen suorittamisesta kertoo paljon, että joukkue oli runkosarjassa 3rd down conversioneissa NFL:n paras.

Steelersin puolustus joutuu lähtemään otteluun ilman ykkösase T.J. Wattia. Watt saalisti runkoarjassa 19 säkkiä ja oli joukkueen toiseksi tehokkain taklaaja. Joukkueen vahvuus on ollut juuri paineen antaminen pelinrakentajille. Kysymys kuuluu pystyykö Steelersin puolustus siihen ilman Wattin panosta. Paineen alla Allen ei ole ollut virheetön. Hän heitti kauden aikana 29 touchdownin lisäksi 18 syötönkatkoa.

Steelers-puolustus on päästetyissä jaardeissa mitattuna NFL:n keskikastia, mutta onnistunut terästäytymään oman maalialueen lähestyessä. Tästä kertoo, että joukkue on red zonella NFL:n viidenneksi paras ja päästetyissä pisteissä NFL:n kuudenneksi paras. Takakentällä on mielenkiintoista nähdä, pystyykö toisen polven Steelers-pelaaja Joey Porter Jr. pimentämään Stefon Diggsin. Porter Junioria vastaan heitettiin runkosarjassa vain yksi touchdown.

Mihin asti Masonin taidot riittävät?

Steelers aloitti kauden QB Kenny Picketin kanssa. Hän ehti heittää 13:sta aloittamassaan ottelussa 2070 jaardia, 6 touchdownia ja 4 syötönkatkoa. Varsinaisesta loistosta ei siis voi puhua. Joulukuun alussa hän sai nilkkavamman, eikä ole sittemmin pelannut. Entinen Chicagon pelinrakentaja Mitch Trubisky sai tämän jälkeen mahdollisuuden, muttei kyennyt tuomaan Steelersille voittoja. Viimeiset kolme ottelua Pittsburghin aloittavana QB:na pelasi Mason Rudolph, joka toi joukkueelle kolmen voiton lisäksi pudotuspelipaikan. Rudolph on aikaisempina Steelers-kausinaan saanut vastuuta lähinnä 2019, jolloin hän tuurasi Roethlisbergeriä kahdeksassa startissa, tuoden joukkueelle tuolloin viisi voittoa. Päätöskierroksella Ravensia vastaan Rudolph heitti 20 kertaa onnistuen 18 kertaa. Hänen saldonsa tällä kaudella on 719 jaardia, 3 touchdownia ja 0 syötönkatkoa.

Billsin puolustus pystynee kuitenkin antamaan Rudolphia vastaan kovaa painetta, jolloin hän ei ole parhaimmillaan. Ravensia vastaan Rudolph säkitettiin kolmesti ja rähmäsi pallon kolmesti. Billsia vastaan hänellä ei ole varaa moneen virheeseen. Rudolphin ykköskohteet hyökkäyksessä ovat George Pickens ja Dlonte Johnson. Pickens ylsi runkosarjassa 1140 jaardiin ja viimeisteli 5 touchdownia. Juoksupelissä Najee Harris ja Jaylen Harris kantavat päävastuun pallon kantamisesta.

Billsin puolustuksessa Leonard Floyd (10,5) ja Ed Oliver (9,5) ovat olleet tehokkaimmat säkittäjät. Joukkueen puolustuksessa on ollut kauden aikana paljon loukkaantumisia. Ahkerimmaksi taklaajaksi on noussut tukimies Terrel Bernald. Takakentällä CB Rasul Douglas on napannut neljä syötönkatkoa. Safety Jordan Poyer ja CB Taron Johnson eivät ole syötönkatkoilla paljoa juhlineet, mutta mahtuvat joukkueen TOP 3-taklaajiin.

Stafford ja Goff taistelevat jatkopaikasta entisiä joukkueitaan vastaan

Maanantain puolelle osuvan Rams vs Lions -ottelun tarina rakentuu pelinrakentajien Mathew Staffordin ja Jared Goffin ympärille. Herrat vaihtoivat joukkueita päikseen vuonna 2021. Näyttäisi siltä, että vaihdossa voittivat molemmat osapuolet. Stafford johdatti Ramsin SuperBowl-voittoon helmikuussa 2022. Detroitin vaihdossa saama Jared Goff ja varausvuorot ovat puolestaan auttaneet Lionsin voittoisaksi joukkueeksi pitkän alhon jälkeen.

Etenkin Staffordille ottelu ja paluu autokaupunkiin tulee varmasti olemaan tunteikas. Hän ehti edustaa Lionsia 12 kauden ajan. Mediassa hän on usein nostanut Detroitin merkityksen itselleen ja perheelleen tärkeäksi ja julistanut kannattavansa Lionsia aina, kun hän ei pelaa heitä vastaan.

Kierroksen viimeinen jatkopaikka ratkeaa puolestaan Philadelphia Eaglesin ja Tampa Bay Buccaneersin välillä. Buccaneers raapi itsensä kynsin hampain täpärään NFC Southin divisioonavoittoon. Eagles oli alkukaudesta ajoittain jopa ylivoimainen, mutta päätti runkosarjan mollivoittoisesti. Kuudesta viimeisestä ottelustaan joukkue voitti ainoastaan yhden. Wild Card-kierroksella alkukauden rytmin olisi syytä jälleen löytyä.

Osallistu pudotuspeliarvontaan – Voita suosikkijoukkueesi pipo tai lippis!

 NFL:n pudotuspelijoukkueet ovat nyt selvillä. Jefu Store ja Fifth Quarter järjestävät arvonnan, jossa voit voittaa oman suosikkijoukkueesi pipon tai lippiksen!

Kilpailun säännöt:

1. Osallistu arvontaan täyttämällä alla oleva lomake (Täytä kaikki kentät).
2. Osallistumisaikaa on Super Bowlia edeltävään perjantaihin 9.2. asti
3. Voittaja arvotaan Super Bowl-viikonloppuna kaikkien osallistuneiden kesken. Voit siis voittaa, vaikka et osuisi Super Bowl-voittajan veikkauksessasi oikeaan.
4. Voittajalle ilmoitetaan kilpailun päätyttyä puhelimitse, muille osallistujille ilmoitetaan kilpailun päättymisestä sähköpostitse. Lisäksi voittajan nimi voidaan julkaista Fifth Quarterin ja Jefu Storen tiedotuskanavilla. Kilpailuun osallistuneiden henkilötietoja säilytetään maksimissaan viikko kilpailun päättymisen jälkeen, jonka jälkeen ne poistetaan. Henkilötietoja ei luovuteta ulkopuolisille tahoille.

Artikkelikuvan lähteet ja alkuperät:

• Erik Drost / Wikimedia Commons
• Erik Drost / Wikimedia Commons