NFL:n pudotuspelit jatkuvat nyt viikonloppuna Divisional Roundin merkeissä. Nyt mukana ovat myös Wild Card-kierroksella huilivuorossa olleet konferenssivoittajat.

AFC

AFC:n puolella Buffalo Bills joutui vääntämään Wild Card-voitosta Jacksonville Jaguarsia vastaan tosissaan. Lopulta kamppailu kääntyi Billsin eduksi ja Jaguarsin viimeinen kiireinen kiri päättyi Trevor Lawrencen syötönkatkoon.

Lauantaina Bills kohtaa Denver Broncosin, jonka puolustus on ollut tällä kaudella varsin rautainen. Kauden aikana Broncos piti vastustajan alle 20 pisteessä 8 kertaa. Kahdesti vastustaja onnistui tekemään Broncosia vastaan yli 30 pistettä. Toinen näistä joukkueista oli juuri Billsille taipunut Jaguars. Hyökkäyksen puolella Broncosin pelinrakentaja Bo Nix on ottanut melkoisen kehitysloikan viime kauteen verrattuna. Kemiat osuvat yhteen etenkin Courtland Suttonin kanssa. Myös Troy Franklin ja Evan Engram ovat tärkeitä paloja heittopelissä. Mikäli Nixille ei saada painetta, löytää etenkin Sutton kentältä tilaa tehdä pahojaan. Tällä kaudella Nix on ollut yksi vähiten paineistettuja pelinrakentajia. Yksi syy siihen on, että mies on päässyt tarvittaessa pallosta eroon nopeastikin. Keskushyökkääjistä RJ Harvey on ollut hyvä varaventtiili.

Billsin Josh Allenin kyvyt tiedetään. Hän pystyy kyllä normaalisuorituksella hankkimaan Billsille sen noin 25 pistettä ja hyvänä päivänä vielä enemmänkin. Vaikea uskoa, että Broncos pitäisi Buffalon alle 20 pisteessä. Nixin ja kumppaneiden on siis oltava valmiit lyömään taululle pistekilvan voittoon riittävät numerot.

AFC:n puolelta nähdään myös JIMin sunnuntain TV-matsi Texans – Patriots. Texans hoiti Wild Card-kierroksen ottelunsa Steelersiä vastaan kaikkein suvereeneimmin. New Englandia vastaan taistelusta tulee varmasti tiukempi. Mikäli Patriotsin frontti pistää Texansin juoksun kuriin, ja pystyy pimentämään ykköslaituri Nico Collinsin, on CJ Stroudilla edessään aivan toisenlainen ottelu. Houstonia voi pitää silti suosikkina. Jotta Patriots omaisi mahdollisuudet voittoon, on sen saatava viimeisteltyä omat draivinsa touchdowneilla, eikä pelkästään potkumaaleilla, toisin kuin Wildcard-kierroksella Chargersia vastaan.

NFC

NFC:n puolella nähdään kaksi huikeaa matsia. Chicago Bears nappasi ensimmäisen play off-voittonsa sitten vuoden 2010 rakkaan vihollisensa Packersin kustannuksella. Caleb Williams juhli voittoa juustoraastimen kera, mikä oli melkoista veitsen kääntelyä juustopäiden haavoissa. Williams on tänä vuonna saanut hyökkäyslinjaltaan paremmin suojaa, ja silloinkin kun suojaus on pettänyt, hän on pystynyt tekemään kypsiä ja toisinaan jopa huikeita ratkaisuja. Mikäli Patrick Mahomesia hehkutettiin jokin vuosi sitten pelinrakentajana, joka pystyy heittämään juoksustakin mainioita heittoja, on Williams ollut tällä kaudella parhaimmillaan samanlainen taikuri. Toisinaan virheitä sattuu kuitenkin enemmän, kuin Primetime-Mahomesille. Esimerkiksi Green Bayta vastaan Williams heitti kaksi syötönkatkoa. Runkosarjassa niitä sattui kuitenkin vain 7. Bearsin Turn Over-ratio runkosarjassa olikin komea +22.

Nyt vastaan kalifornian lämmöstä Bearsia vastaan lentää LA Rams. Jotkut meteorologit ovat intoutuneet spekuloimaan minkälaisen edun kotijoukkue Bears saa kylmästä säästä, mutta esimerkiksi pelinrakentaja Mathew Staffordilla ja laitahyökkääjä Davante Adamsilla on kyllä melkoisen pitkä kokemus saman divisioonan otteluista. Ehkä Hawajilla syntyneelle Puca Nacualle on syytä pukea villapaita harttareiden alle. Kylmään keliin tämä peli tuskin kuitenkaan ratkeaa. Staffordin tilastot tältä kaudelta ovat huikeat. Joukkueella on ollut enemmän haasteita puolustuksen puolella. Nipin napin pudotuspeleihin yltänyt Panthersin pystyi kiusaamaan Ramsia tekemällä Wild Card-kierroksella 31 pistettä. Eniten todistettavaa tässä ottelussa on siis Ramsin puolustuksella. Mikäli se saa pidettyä Williamsin ja muut karhut kurissa, pystynee Stafford taikomaan taululle voittoon riittävät numerot. Mikäli Bears kuitenkin runnoo uusiin yrityksiin ja pisteille Ramsin kustannuksella, voi ottelu päättyä aivan kumman tahansa voitoksi. Jos ottelun ratkaisu venyy viime sekunneille, toimistus luottaa Staffordin kykyyn kallistaa vaakakupit pässien eduksi.

Seattle Seahawks lukeutuu runkosarjamenestyksenä myötä yhdeksi Super Bowl-suosikiksi. Skeptikot ovat kuitenkin maailailleet kysymysmerkkejä pelinrakentaja Sam Darnoldin henkisen kantin ylle. Miten mies pärjää pudotuspeleissä, kun paineet ovat eri luokkaa kuin runkosarjassa? Tätä kanttia lähtee seuraavaksi testaamaan 49ers, joka pudotti hallitsevan Super Bowl-mestarin Philadephia Eaglesin karkeloista heti Wild Card-kierroksella. San Franciscon potentiaalin ja vaarallisuuden ymmärtävät kaikki, mutta oli ehkä pienoinen yllätys, että joukkue pystyi varamiehisellä puolustuksella niin kovaan temppuun. Seahawksia vastaan tukimiehet Dee Winters ja Luke Gifford saattavat EHKÄ pystyä pelaamaan, mutta Fred Warner on varmuudella edelleen sivussa. Hyökkäyksen puolelta 49ers menetti tärkeän palasen, kun George Kittle loukkasi akillesjänteensä Eaglesia vastaan.

Lähtökohdat 49ersin silmin ovat siis hyvin samanlaiset kuin Eaglesia vastaan. Loukkaantumisten vuoksi se lähtee matsiin altavastaajana, jolta ei odoteta ihmeitä. Kuitenkin Kyle Shanahan on jo todistanut, että joukkue saattaa pystyä niihin ihmeisiinkin. Vastustaja on molemmille tuttu ja viimeksi joukkueet kohtasivat vasta tammikuussa. Tuolloin ottelu päättyi Seahawksin tiukkaan 3-13 voittoon. Mikäli varamiehinen 49ers puolustus pelaa tasonsa ylärajoilla, ja Brock Purdy löytää hyökkäyksessä silmään uuden vaihteen, voi matsissa käydä mitenkä vain.