NFL:n pudotuspelit käynnistyvät viikonloppuna Wild Card-kierroksella, jonka konferenssinsa voittaneet Denver Broncos ja Seattle Seahawks skippaavat runkosarjamenestyksensä ansiosta.

NFC

NFC:n puolella villin kortin voitosta taistelevat:

• LA Rams vs Carolina Panthers
• Green Bay Packers vs Chicago Bears sekä
• San Francisco 49ers vs Philadelphia Eagles

Selkeintä ottelua odotetaan Ramsin ja oman divisioonansa voittamalla negatiivisellä 8-9 recordilla pudotuspeleihin selvinneen Panthersin kohtaamisesta. Muutama vuosi sitten Ramsin Super Bowliin johtanut Matthew Stafford on ollut tällä kaudella huikea (4707 jaardia, 46 touchdownia ja 8 syötönkatkoa). Laitahyökkääjistöstä Davante Adamsin pelikunto ei ole taattu, mutta Puka Nacuan ja muiden hyökkäyksen takakentän pelaajien ansiosta aseita Panthersin kaatoon pitäisi silti löytyä.

Kolmatta kauttaan NFL:ssä pelaava Carolina-QB Bryce Young on parantanut peliään viime vuosista, mutta pystyy tuskin vastaamaan Ramsin hyökkäyksen tykitykseen. Panthers-puolustuksen olisi siis venyttävä useampaan pallonriistoon, jotta joukkueella olisi saumat yllättää ennakkosuosikki Rams.

NFC North oli tänä vuonna todella tasainen ja tasokas. Divisioonan jokaisella joukkueella olisi ollut heittää pöytään pleijareihin selvinnyttä Panthersia parempi record. Mukaan post seasonille mahtuivat tällä kertaa kuitenkin Packers ja Bears, jotka kohtaavat toisensa taistelussa jatkopaikasta. Runkosarjassa joukkueiden väliset väännöt olivat hyvin tasaisia. Bears voitti Packersin joulun alla 22-16, kun joulukuussa Packers oli vielä parempi 28-21 numeroin. Viikonloppuna nähdään, onnistuuko Packers nostamaan hyökkäyksensä tasoa riittävästi, vai onnistuuko Bears nappaamaan ensimmäisen play off-voittonsa sitten vuoden 2010.

49ers on lukeutunut viime vuoden kestomenestyjiin. Pudotuspeleissä joukkueella on ollut usein harminaan loukkaantumisia, eikä joukkue pääse kolhuitta tämänkään vuoden loppukarkeloihin. Loukkaantumisista huolimatta Kyle Shanahan on saanut hyökkäyksestään irti pääsääntöisesti lähes maksimaalisen potentiaalin. Puolustuksen puolella 49ers on esiintynyt vaihtelevalle menestyksellä. Nick Bosan loukkaantuminen on vaikuttanut siihen paineeseen, mitä joukkue on pystynyt antamaan. Loukkaantumiset ovat vaikuttaneet myös monen muun puolustuksen linjapelaajan kauteen, eikä linebacker Dee Wintersin nilkkavamma lukeudu myöskään 49ersin ilonaiheisiin.

Hallitseva Super Bowl-mestari Eagles oli viime vuoden pudotuspeleissä ja Super Bowlissa hurjassa vireessä. Tällä kaudella iskukyky ei ole ollut aivan samaa luokkaa. Tästäkin huolimatta joukkue selvitti runkosarjasta tiensä playoffeihin 11-6 recordilla. Vaikka Eagles ei ole esittänyt varsinaista ilotulitusta, on se välttänyt isoja virheitä varsin mallikkaasti. Se ei anna palloa ja hyviä kenttäasemia vastustajilleen ilmaiseksi. Kahden hyvän joukkueen kohtaamisessa kummankaan voitto ei ole suuri yllätys. Eagles pääsee kuitenkin sotaan terveempänä ja 5Q-toimituksen kirjoissa 49ers-puolustus on se, jonka on pelattava tasonsa ylärajoilla. Jos se siinä onnistuu, saattaa Eaglesin paineet ja A.J. Brownin kaltaisten diivojen kasetin kiehahtamiset sahata oksaa Eaglesin alta.

AFC

AFC:ssä käydään seuraavat taistot:

• Buffalo Bills vs Jacksonville Jaguars
• LA Chargers vs NE Patriots
• Houston Texans vs Pittsburgh Steelers

Billsillä on ollut mahdollisuudet menestykseen jo useana vuotena, mutta pudotuspeleissä matka on päättynyt usein Chiefsiä ja Patrick Mahomesia vastaan. Kertaalleen pidemmän korren veti myös Bengals Joe Burrown johdolla. Nyt jatkokierroksille pääsy edellyttää vierasvoittoa hyvän kauden pellanneesta Jacksonville Jaguarsista. Jaguars-pelinrakentaja Trevor Lawrencelle pudotuspelit ovat uran toiset. Toistaiseksi ainut aiempi visiitti sisälsi tapahtumarikkaan voiton Chargersista (Lawrence heitti 4 touchdownia ja 4 intteriä), sekä tappion kenellekäs muulle kuin Chiefsille.

Jaguars on ollut tällä kaudella erinomainen puolustuksensa puolella pallonriistoissa, ja kunnostautunut etenkin syötönkatkoissa. Josh Allenin tulee siis kyetä toteuttamaan omaa pelisuunnitelmaansa ilman inttereitä. Vahvan pudotuspelikokemuksen ansiosta Bills lähtee otteluun 5Q:n kirjoissa ennakkosuosikkina.

Kauden positiivisimpia yllätyksiä on ollut Patriotsin paluu voitokkaaksi joukkueeksi. Mike Vrabelilla oli palkatuksi tullessaan edessä melkoinen työmaa. Hän on kuitenkin tuonut “vanhan vaatimustason” takaisin Foxboroughn. Hyökkäyksen koordinaattori Josh McDaniels ei voittanut pelaajiensa luottamusta Raidersin päävalmentajana, mutta New Englandiin palattuaan hän on saanut pelinrakentaja Drake Mayen näyttämään Tom Bradyltä. Divisioonansa kakkoseksi sijoittunut Chargers on puolestaan väläytellyt ajoittain, mutta hyvän ja huonon päivän ero on ollut selvästi suurempi kuin Patriotsilla. Kaiken osuessa kohdalleen Chargersilla on mahdollisuus, mutta Patriotsia voinee luvan kanssa pitää ennakkosuosikkina tähän taistoon.

Texans – Steelers -ottelussa kaikki katseet kohdistuvat veteraanipelinrakentaja Aaron Rodgersiin. Steelers-HC Mike Tomlin otti offseasonilla riskin hankkimalla kaksi huonoa kautta Jetsissä pelanneen konkarin riveihinsä. Riskin otto kuitenkin kantoi Steelersin ainakin pudotuspeleihin asti. Tosin joukkueen pudotuspelipaikka ratkesi vasta viimeisen runkosarjamatsin lopussa Ravensin missaamaan potkumaaliyritykseen. Joukkueen puolustus on NFL:n parhaiten palkattu, mutta esiintynyt ajoittain alle odotusarvojen. Hyökkäyksessä Rodgers on ollut turhan paljon DK Metcalffin varassa. Toki palloa on saatu toimitettua muillekin, mutta varsinaisiin räjähtäviin peleihin on pystynyt lähinnä DK, joka palaa nyt kentille kahden ottelun pelikiellon jälkeen. Runkosarjamenestyksen perusteella teräsmiehet eivät ole kovinkaan suuria suosikkeja Super Bowl-voittajiksi, mutta toisaalta kaiken loksahtaessa kohdalleen kokeneella iskuryhmällä on mahdollista parantaa vielä paljonkin. Vastassa oleva Texans on kuitenkin pelannut hurjan kauden ja voittanut 9 edellistä otteluaan. Rodgers voi joutua suuriin vaikeuksiin Texansin kovan paineen kanssa. Lisäksi C.J. Stroudin johtama heittohyökkäys omaa kyllä kyvyt mennä menojaan, mikäli Steelersin puolustus ei esiinny palkkansa arvoisesti. Asiantuntijan aivot sanovat, että Texans voittaa, mutta jenkkifutisfanin sydän heiluttaa kovasti keltaista karmeaa pyyhettä, ja toivoo Steelersin post seasonista tuhkimotarinaa.

Miten sinä uskot otteluissa käyvän? Kommentoi alle!

Lähetykset Ruudun kautta löydät täältä.