NFL:n pudotuspelien avauskierros taputeltiin maaliin. Wildcard-kierroksen ottelut olivat lopulta varsin selviä pelejä, yhtä jännittävää poikkeusta lukuunottamatta. Washington Commanders ja Tampa Bay Buccaneers taistelivat voitosta tasaisesti koko ottelun loppuun asti. Päätösneljänneksen alkaessa Tampa johti ottelua vielä 17-13. Päätösneljänneksellä Commanders siirtyi johtoon Jayden Danielsin heittämällä touchdownilla. Buccaneers tuli vielä kerran tasoihin potkumaalilla. Commanders pystyi kuitenkin nokittamaan vielä kertaalleen potkumaalilla, mikä riitti tiukkaan 23-20 voittoon.

Tulevan kierroksen taisteluparit

Konferenssinsa voittanut hallitseva Super Bowl-mestari Kansas City Chiefs aloittaa pudotuspeliurakkansa Houston Texansia vastaan. Chiefs on luonnollisesti viime aikaisen menestyksensä johdosta voittajasuosikki otteluun. On kuitenkin hyvä huomioida, että useat Chiefsin voitoista ovat tulleet tällä kaudella hyvin pienellä marginaalilla. Joukkueet kohtasivat toisensa runkosarjassa viikolla 16, jolloin päälliköt olivat parempia lukemin 27-19. Parantaakseen Houstonin olisi hyvä saada enemmän irti juoksupelistään. Edellisessä kohtaamisessa C.J. Stroud heitti myös kaksi syötönkatkoa. Mikäli hyökkäys ja keskushyökkääjä Mixon pystyvät parantamaan ja Stroud välttää isot virheet heittopelissä, voi ottelu kääntyä vielä runkosarjakohtaamista tiukemmaksi väännöksi.

Toinen AFC-taisto on herkullinen Baltimore Ravensin ja Buffalo Billsin kohtaaminen. Ravensin hyökkäys on näyttänyt todella hyvältä keskushyökkääjkuningas-Henryn ja double-threat pelinrakentaja Jacksonin ansiosta. 31-vuotias Henry juoksi runkosarjassa “ikämiehelle” huikeat 1921 jaardia ja 16 touchdownia. Lamar Jackson heitti puolestaan huikeat 4127 jaardia, 41 touchdownia ja vain 4 syötönkatkoa. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Jacksonin viime kauden vastaavat lukemat olivat 3678 jaardia, 24 touchdownia ja 7 syötönkatkoa. Huiman heittopelin lisäksi Jackson juoksi tämän vuoden runkosarjassa 915 jaardia ja 4 touchdownia. Wild Card-kierroksella Ravens kaatoi omasta divisioonastaan hyvin tutun Steelersin 28-14.

Mutta eipä ole heikkoa myöskään Buffalo Billsin hyökkäyspeli. Keskushyökkääjä James Cook ylitti runkosarjassa 1000-jaardin rajan, eikä Wild Card-kierroksella vastassa olleen Denver Broncosinkaan puolustus juuri löytänyt aseita Billsin juoksun pysäyttämiseen. Ottelu oli tasainen ensimmäisen puoliskon, mutta toisen jakson alussa Bills meni menojaan ja kaatoi Broncosin lopulta 31-7. Cookin lisäksi raamikas pelinrakentaja Josh Allen on ollut tehokas ase ja juossut itse uusiin yrityksiin tai maalialueelle, kun siihen on ollut tarve. Yhteensä Allen keräsi runkosarjassa 531 juoksujaardia ja 12 touchdownia. Heittopelissä Allen oli myös tehokas keräten runkosarjassa 3731 jaardia, 28 touchdownia ja vain 6 syötönkatkoa.

Puolustuksia vertaillessa Ravens kunnostautuu juoksun puolustamisessa. Runkosarjassa Ravensia vastaan juostiin vähiten jaardeja koko NFL:ssä. Heittoa vastaan puolustamisesta löytyy kuitenkin aukkoja. Korppeja vastaan heitettiin runkosarjassa toiseksi eniten jaardeja. Billsin puolustuksessa linebacker Matt Milano saattaa olla avainasemassa Jacksonin omien juoksujen eliminoinnissa. Häntä saatetaan käyttää spy-roolissa pitämään Jacksonin juoksuvaihtoehdot kurissa.

NFC:ssä kaksi mielenkiintoista taistoa

Detroit Lions voitti oman konferenssinsa ja sai huilata avauskierroksella. Päävalmentaja Dan Campbell toivotteli runkosarjan päätöskierroksen jälkeen Vikingisin Kevin O’Connelin tervetulleeksi Detroitiin parin viikon päästä. Hyvin runkosarjassa pelannut Vikings taipui kuitenkin Wild Card-kierroksella Los Angeles Ramsille 9-27. Näin Detroit saakin vastaansa Commandersin.

Commandersin toimisto voi onnitella itseään viime draftin parhaasta valinnasta. Ensimmäisen kierroksen toisella varausvuorolla poimittu Jayden Daniels on ollut Fifth Quarterin kaikilla mittareilla vuoden tulokas. Viime kaudella Commandersin ykköspelinrakentaja Sam Howell heitti komeat 3946 jaardia ja 21 touchdowia, mutta myös kamalat 21 syötönkatkoa. Tulokaspelinrakentaja Danielsin lukemat olivat runkosarjassa 3568 jaardia, 25 touchdownia ja 9 syötönkatkoa. Tämän lisäksi Daniels oli joukkueensa tehokkain etenijä juosten. Daniels kirjautti 891 juoksujaardia ja 6 juostua touchdownia. Melkoista Lamar Jackson / Mike Vick -tason suorittamista ensimmäisen kauden pelaajalta NFL:ssä.

Commandersin heikkoutena muihin kärkijoukkueisiin verrattuna voi kuitenkin pitää juoksupeliä ja keskushyökkääjäosastoa. Wild Card-kierroksella Buccaneersia vastaankin Commanders eteni juosten vain 82 jaardia, joista Daniels juoksi itse 36. Lionsin juoksupuolustus on ollut läpi kauden vahvaa, joten ottelu ei tule olemaan Commandersille helppo. Laitahyökkääjäosastolla Commandersin ykkössankari on ollut Terry McLaurin, joka ylitti runkosarjassa 1000-jaardin rajan ja tehtaili 13 touchdownia. Myös TE veteraani Zach Ertz on ollut isossa roolissa 66 kiinniotolla ja 7 touchdownilla.

Lionsin hyökkäykseltä voi puolestaan odottaa ihan mitä tahansa. Jos lähdetään kuitenkin liikkeelle perusteista: Viime vuonna tasaisesta Jahmyr Gibbs – David Montogomery keskushyökkääjäkaksikosta Gibbs on ollut tällä kaudella enemmän liekeissä. Gibbs juoksi runkosarjasa 1412 jaardia ja 16 touchdownia. Montogomeryn lukemat olivat 775 jaardia ja 12 touchdownia.

Heittopelissä Amon-Ra St. Brown on räjähtävin ja ketterin target. Runkosarjassa St. Brown keräsi komeat 115 koppia, 1263 jaardia ja 12 touchdowia. Myös Jameson Williamson ja TE Sam LaPorta näyttelevät tärkeää osaa Goffin heittojen vastaanottajina. Gibbs on ollut paitsi hyvä juoksemaan, myös tärkeä checkdown-vastaanottaja heittojen vastaanottajana + pystynyt hankkimaan ketteryytensä ansiosta vielä paljon lisäjaardeja kiinniottojen jälkeen.

Detroitin HC Dan Campbellia ei voi missään nimessä pitää konservatiivisena pelien kutsujana, joka jäisi pelaamaan varman päälle. Lions on esittänyt tänä vuonna kikkapelejä toisensa perään, eikä neljännellä downilla pelaaminen lentopotkujen tai potkumaaliyritysten sijaan ole enää mikään yllätys Campbellin tunteville. Todennäköisyyksien mukaan Lionsin ei välttämättä pitäisi onnistua yrityksissään, mutta toistaiseksi onni on suosinut rohkeaa varsin avokätisesti. Ero nerouden ja hulluuden välillä on kuitekin kapea ja liiallinen uhkarohkeus saattaa olla tekijä, joka voi kääntää ottelun Commandersin eduksi. Mikäli Lions on pakotettu neljännelle yritykselle, eikä onnistukaan Campbellin toivomalla tavalla, voi varmoja pisteitä jäädä saamatta tahi Rams voi saada oman hyökkäysvuoronsa käynnistämiseen Lionsin kannalta turhan hyvät kenttäasemat. Kolikon kääntöpuolella: Saatamme nähdä Commandersin selkärangan murtavia kikkapelejä, joissa linjamiehet juhlivat maaleja laitahyökkääijen tai keskushyökkääjien heitoista. Everything is possible and you can’t miss a game when Lions are playing.

NFC:n toisessa kohtaamisessa käyvät taistoon Philadelphia Eagles ja Los Angeles Rams. Eagles kaatoi Wildcard-kierroksella Packersin hyvän alun ansiosta kohtalaisen selvästi 22-10. Packers onnistui tekemään ainoan touchdowninsa vasta päätösneljänneksellä.

Rams voitti Super Bowlin Mathew Staffordin johdolla kauden 2021 päätteeksi. Seuraava vuosi meni penkin alle mm. loukkaantumisten vuoksi. Vuonna 2023 ja nyt 2024 joukkue tahkosi runkosarjassa 10-7 ja pääsi mukaan pudotuspeleihin.

Eaglesin juoksupuolustus on ollut sarjan kärkipäätä, eikä komeat 1299 jaardia runkosarjassa juosseen Kyren Williamsin päivästä tule helppo. Spottivalot saattavat siis hyvinkin kääntyä Staffordin suuntaan, kun ratkaisuja tarvitaan. Laitahyökkääjät Cooper Kupp ja Puka Nacua ovat varmasti avainasemassa, kun Rams hyökkää ilmateitse.

Eagles on ollut viime vuodet vahva. Viime vuonna 10-1 kauden aloittanut joukkue ajautui kuitenkin tappioputkeen ja päätti runkosarjan mollivoittoisesti 11-6 recordiin. Pudotuspeleissä peli oli yhtä sekaisin ja Buccaneers näytti kotkille ovea heti avauskierroksella. Tällä kaudella vastaavaa notkahdusta ei ole tapahtunut. Giantsissa siirtynyt runningback Saquon Barkley on tuonut ennestäänkin hyvään hyökkäykseen vielä lisäboostia. Runkosarjassa Barkley rikkoi keskushyökkääjille maagisen 2000 jaardin rajan ja juoksi 13 touchdownia. Kun tähän lisätään pelinrakentaja Jalen Hurstin juoksemat 630 jaardia ja 14 touchdownia, ymmärretään jo hyvin miten vahvaa Eaglesin juoksupeli on ollut.

Eaglesin vahva juoksu on myös palauttanut Hurstin heittopelin raiteilleen. Hänen ei ollut pakko heittää viime kauden jaardimäärää, eikä pakottaa heittojaan epätoivoisissa tilanteissa. Syötönkatkojen määrä vähentyi viidestätoista viiteen. Laitahyökkääjät AJ Brown ja DeVonta Smith ovat loistavia targetteja, joten vastustajilla ei ole varaa iskeä pelkästään juoksua vastaan.

Joukkeiden kohdatessa runkosarjassa, Eagles oli selkeästi parempi numeroin 37-20 ja lähtee otteluun selkeänä suosikkina. Ramsin riveistä löytyy kuitenkin useita Super Bowliin asti edenneitä pelimiehiä, jotka eivät varmasti anna pudotuspelivoittoa vastustajilleen ilmaiseksi.

Fifth Quarterin veikkaukset voittajista:

• Chiefs vs Texans –> Chiefs on mestarina ja tiukkojen tilanteiden kokeneena joukkueena suosikki
  
• Bills vs Ravens –> Tästä parista soisi kumman tahansa menevän jatkoon. Koko kierroksen mahtavin ottelu. Ravens ei ole aina yltänyt pudotuspeleissä parhaimpaansa, jonka johdosta veikkaus kallistuu Billsin eduksi.
  
• Lions vs Commanders –> Toimitus uskoo Lionsin voittavan, elleivät ammu itseään pahasti jalkaan
  
• Eagles vs Rams –> Eaglesin puolustusta vastaan ei ole helppo iskeä paljoa pisteitä, ja hyökkäys rullannee tarvittavan hyvin.

Ketä sinä veikkaat jatkoon? Kommentoi alle!