Sunnuntaina on luvassa herkkupäivä. Sub näyttää Lontoossa pelattavan Vikings vs Jets -ottelun suorana päiväsaikaan. Ennakkostudio starttaa klo 16 ja kick off-potkaistaan ilmaan 16.30.

Vaarallinen Vikings

Päävalmentaja Kevin O’Connell ja pelinrakentaja Kirk Cousins pistivät 2022 pystyyn Minnesotassa melkoisen ilmasirkuksen. Viime vuonna viikingit kärsivät loukkaantumisista pelinrakentajaosastolla, eikä joukkueen juoksupeli ja puolustuskaan olleet parhaimmassa iskussa.

Jetsissä ja Pantherissa Mission Impossiblen eteen joutunut Sam Darnold vietti viime vuoden San Franciscossa kakkosmiehen roolissa. Tälle kaudelle hän siirtyi Vikingsiin, jossa jälki on ollut komeaa. Neljässä ottelussa miehelle on kertynyt 932 jaardia, 11 touchdownia, 3 syötönkatkoa ja mikä tärkeintä: 4 voittoa. Tulevana sunnuntaina Darnold kohtaa Jetsin, jossa hän pelasi kausina 2018-2020. Viimeisenä Jets-vuotenaan hän kärsi myös loukkaantumisesta, jonka jälkeen Jets treidasi hänet Carolinaan ja draftasi tilalle Zach Wilsonin. Voitto Jetsistä maistuisi Darnoldille varmasti suloiselta.

Vikingsin hyökkäyksen ykköstähti on tottakai laitahyökkääjä Justin Jefferson. Kauden neljässä ensimmäisessä ottelussa JJ on tehtaillut 358 jaardia ja 4 touchdownia. Hänen hyvyytensä näkyy kuitenkin myös muiden pelaajien tilastoissa. Esimerkiksi viime ottelussa Packersia vastaan nilkkavammastaan toipunut Jordan Addison nappasi kolmella kiinniotolla 72 jaardia ja ison touchdownin pitkälti siksi, että safetyt joutuvat auttamaan cornereita Jeffersonin peittämisessä. Verivihollisen: Packersista riveistä Vikingsiin siirtynyt runningback Aaron Jones on myös näyttänyt heti kauden alussa, että tankissa riittää vielä bensaa poltettavaksi. Neljässä pelissä Jones on juossut 321 jaardia ja kun tähän lisätään Ty Chandlerin ja kumppaneiden kipittämä matka, päästään 123 jaardin ottelukohtaiseen juoksukeskiarvoon. Juoksujensa lisäksi Jones on edennyt 16:sta kiinniotolla 143 jaardia.

Spottivalot osoittavat kohti Aaron Rodgersia

Aaron Rodgersin siirto Packersista Jetsiin tapahtui pitkän draaman ja kohun saattelemana. Packers halusi alkaa tehdä siirtymää nuorempaan Jordan Loveen. Samalla Rodgers antoi ristiriitaisia lausuntoja haluaako jatkaa uraansa vai ei. Lopulta mies vietti kuulemma 4 päivää pilkkopimeässä huoneessa selvittämässä ajatuksiaan, ja tuli siihen lopputulokseen, että pelihaluja löytyy. Tämän jälkeen Jets ja Packers kävivät kauan kauppaa siirron ehdoista ja löivät lopulta kättä päälle. Kohun jälkeen kausi alkoi luonnollisesti Jets-fanien suurin odotuksin, mutta päättyi 4 downia myöhemmin Rodgersin akilles-vammaan. Toiseen Jets-kauteensa Rodgers on päässyt lähtemään ehjänä ja kyennyt nostamaan joukkueen hyökkäystä eri sfääreihin. Avausviikolla Jets hävisi 49ersille, mutta nappasi tämän jälkeen komeat voitot Titansista ja Patriotsista.

Viime sunnuntaina agressiivinen Broncos-puolustus näytti kuitenkin esimerkkiä siitä, miten Rodgers ja Jets saadaan pysäytettyä. Rodgers on perinteisesti ollut hyvä tunnistamaan vapaat laitahyökkääjät, kun vastustaja blitsaa. Broncos onnistui kuitenkin luomaan erinomaisesti painetta Rodgersille ja pitämään samalla lyhyet/nopeat kuviot kiinni. Myös Jets-hyökkäys ampui itseään jalkaan tunaroimalla itselleen useita rangaistuksia vääristä aloituksista. Rodgers säkitettiin ottelussa peräti viidesti. Myös joukkueen juoksuhyökkäyksessä oli paljon toivomisen varaa. Jets onnistui keräämään ottelussa vain 64 juoksujaardia, eikä saanut palloa maaliin vaikka lentopotkujoukkue tarjoili sille paikan jaardin päässä maalista. Mikäli juoksupeli yskii myös Vikingsia vastaan, osoittavat kaikki spottivalot jälleen kohti Rodgersia ja edellyttävät, että hänen hatustaan löytyvät ne jänikset, joilla Vikingsin takakenttä yllätetään.

Viikinkien ulommat tukimiehet + Ahne takakenttä

Vikingsin juoksupuolustus on ollut alkukauden otteluissa NFL:n parhaimpia. Neljässä ottelussa joukkue on taipunut vastustajille 300:n jaardin ja yhden touchdownin verran. Tämä ei lupaa hyvää myöskään Jetsille, jonka juoksupeli on ollut kaukana paraatimarssista. Joukkueen ahkerin taklaaja on ollut tukimies Blake Cashman.

Mitä tulee paineen antamiseen Rodgersille, ovat Vikingsin ulommat tukimiehet onnistuneet alkukaudella loistavasti. Jonathan Greenland, Andrew Van Ginkel sekä rotaatiossa mukana oleva Patrick Jones II ovat säkittäneet vastustajan pelinrakentajan tällä kaudella jo 12 kertaa. Yhteensä Vikings-puolustus on kirjauttanut tällä kaudella jo 15 säkitystä. Onnistuneesta paineen antamisesta kertoo paljon myös joukkueen syötönkatkotilasto. Yhteensä eri seitsemän pelaajaa on jo napannut interin kauden aikana. Linebacker Kamu Grugier-Hillin sormiin niitä on jäänyt kaksin kappalein.

Ottelun avainasemassa tulee luultavasti olemaan se, pystyykö Rodgers välttämään paineen paremmin kuin Broncosia vastaan ja toimittamaan pallon laitureille siihen puolustuksen kolkkaan, mikä jää blitsin vuoksi vapaaksi – Vai saako Vikgins sekoitettua Rodgersin ja Jetsin pakkaa riittävästi, jotta saldona on touchdownien sijaan säkityksiä ja syötönkatkoja.

McDonald Jets-puolustuksen yllättäjä

Jetsin puolustus on pelannut päästettyjen pisteiden valossa ihan mukiin menevästi (15,5 päästettyä pistettä per ottelu), mutta täytyy muistaa ettei Titansin, Patriotsin ja Broncosin hyökkäykset ole aivan liigan eliittiä. Vikingsin hyökkäystä vastaan joukkue joutuu kuitenkin aivan eri testiin.

Jetsin puolustus on kirjauttanut tällä kaudella vasta yhden syötönkatkon. Cornerback Brandin Echols nappasi sen Titansia vastaan. Maahanlyöntejä ovat kirjauttaneet eniten safety Tony Adams (4) ja cornerback D.J. Reed (3). Jetsin headcoach Robert Saleh on perään kuuluttanut hyökkäykseltä kahden touchdownin johtoasemaa, jotta puolustus voi pelata omilla vahvuuksillaan ja pitää vastustajat poissa pahanteosta, mutta myös puolustuksen suunnalta voisi toivoa kauniissa päiväunissa enemmän turn overeita, jotka auttaisivat hyökkäystä hyviin kenttäasemiin.

Jetsin puolustuksen parhaimmistoon ovat lukeutuneet tukimiehet Quincy Williams ja Jamien Sherwood, jotka ovat joukkueen tuotteliaimmat taklaajat. Puolustuksen linjan ykkösnimi on ollut defensive end Will McDonald IV, joka on kirjauttanut alkukaudesta jo komeat 5 pelinrakentajasäkitystä. Viime kaudella tulokas kirjautti yhteensä 3 säkitystä, joten häntä voidaan pitää yhtenä Jetsin puolustuksen tämän kauden positiivisimpana yllättäjänä.

Mitä muuta jäi käteen viime kierrokselta?

Chiefs jatkoi edelleen tiukkojen voittojen linjaansa Chargersin kustannuksella ja pysyy Vikingsin tavoin tappiottomien joukkueiden kastissa.

Buffalo Bills kärsi kauden avaustappionsa Baltimore Ravensia vastaan 35-10 lukemin. RB Derrick Henry jäi jaardin päähän 200:n jaardin virstanpylväästä ja teki yhden touchdownin. Lamar Jackson heitti kaksi ja juoksi yhden touchdownin. Kolmessa ensimmäisessä ottelussa liekeissä ollut Bills-hyökkäys jäi kymmeneen pisteeseen.

Myös Steelers putosi pois tappiottomien joukkueiden joukosta, kun Indianopolis Colts kaatoi joukkueen 27-24. Coltsin sankarina voidaan pitää veteraani-pelinrakentaja Joe Flaccoa, joka hyppäsi kentälle Richardsonin loukkaantumisen jälkeen. Flacco näytti viime kaudella Brownsissa nähdyn vireen olevan tallella ja heitti Coltsille “kylmiltään” 168 jaardia ja 2 touchdownia.

Seattle Seahawks kärsi puolestaan kauden ensimmäisen tappionsa Detroit Lionsia vastaan. Lionsin hyökkäys sai ottelussa “ketsuppipullonsa auki” oikeastaan ensimmäistä kertaa tänä vuonna. Voitto kirjattiin leijonille 42-29. Jarred Goff onnistui ottelussa sadan prosentin tarkkuudella: 18:sta heitosta 18 kiinniottoa: 292 jaardia ja 2 touchdownia. Lisäksi Goff nappasi kikkapelissä kiinni yhden touchdownin vastaanottajana.

Atlanta aiheutti Saintsille toisen peräkkäisen tappion NFC Southin sisäisessä ottelussa. Pelinrakentajien tilastot olivat ottelussa lähes identtiset. Saintsin Carr heitti 239 jaardia, 0 touchdownia ja yhden syötönkatkon, kun Falconsin Cousinsin lukemat olivat 238 jaardia, 0 touchdownia ja 1 syötönkatko. Falcons pystyi kuitenkin rankaisemaan Saintsia virheistä. Ensin peittämällä rähmätyn lentopotkun maalialueella ja myöhemmin viemällä yhden syötönkatkon pohjiin asti.

Pienoisena yllätyksenä voi pitää myöskin NFC Southissa pelaavan Tampa Bay Buccaneersin paluuta voittokantaan Eaglesin kustannuksella. Broncosia vastaan aseettomaksi jäänyt Bucs oli Phillya vastaan jälleen ilmiliekeissä. Baker Mayfield kuritti kotkien takakenttää 347 jaardin ja 2 touchdownin edestä. Loppulukemat kirjattiin Tampalle 33-16.

Tulevan kierroksen muut herkut

Vikingsin lisäksi tappiotta NFL:ssä jatkaa siis vain Kansas City Chiefs. Viikolla 5 Chiefs kohtaa Saintsin, joka aloitti kauden kahdella vakuuttavalla voitolla, mutta on tämän jälkeen kokenut kaksi karvasta tappiota. Parhaimmillaan Saints voi ottaa Chiefsistä komean voiton, mutta moneen pallonmenetykseen joukkueella tuskin on varaa. Mahomes ja kumppanit osaavat rankaista virheistä ja ratkoa tiukat ottelut edukseen.

NFC Southissa divisioonan sisäinen ottelu Buccaneers vs Falcons on lohkon voimasuhteiden kannalta hyvin mielenkiintoinen match up. Buccaneers saisi voitolla hyvän kaulan pahimpaan uhkaajaansa Falconsiin, joka kaatoi viime viikolla Saintsin keskinäisessä kamppailussa.

Buffalo Bills ja Houston Texans johtavat molemmat omia divisiooniaan 3-1 recordilla. Texansin otteluiden tasaisuudesta kertoo paljon se, että voittoisasta alkukaudesta huolimatta joukkueen maaliero 15 pistettä pakkasella. Bills lienee viime viikon Ravens-tappiosta huolimatta voittajasuosikki.

AFC Westissä on Chiefsin jälkeen tasaista. Chargers, Raiders ja Broncos ovat kaikki voittaneet ja hävinneet kaksi ottelua. Tulevalla kierroksella Raiders ja Broncos kohtaavat divisioonan sisäisessä välien selvittelyssä. Vaikka Broncosin hyökkäys ei ole loistanut, on joukkueen puolustus pelannut erinomaisesti ja päästänyt neljässä ottelussa vain 55 pistettä.

Artikkelikuvan lähteet:

• Erik Drost / Wikimedia
• Erik Drost / Wikimedia
• Ilya Grigorik / Wikimedia