NFC EAST

NFC Eastissa Philadelphian hyökkäys näytti avausmatsin perusteella todella kovalta. Keskushyökkääjä Saquon Barkley näytti Giantsista pois päästyään parhaalta versiolta itsestään. Hän eteni yhteensä 132 jaardia ja viimeisteli 3 touchdownia. Hänen ja 119 jaardia kiinniotoilla edenneen A.J. Brownin varaan Eagles voi rakentaa todella vaarallisen hyökkäyskoneiston. Toisaalta joukkueen puolustus salli Packersille 414 jaardia ja 29 pistettä, joten joukkueella riittää pelissään parannettavaa. Tulevana viikonloppuna Eagles kohtaa Falconsin, joka ei löytänyt avauksessaan riittävästi aseita Steelersin puolustusta vastaan.

Cowboys aloitti runkosarjan komeasti aika totuttuun tapaan. Cleveland Brownsin puolustus oli viime vuonna yksi liigan kovimmista, mutta taipui nyt lehmipoikien käsittelyssä 33-17. Dallas on pelannut sarjan alkupuoliskon monesti erittäin loisteliaasti, mutta kompastunut pahasti pudotuspelien alettua. Tulevalla kierroksella Cowboys kohtaa Saintsin, joka aloitti kauden komealla voitolla Carolina Panthersin kustannuksella.

Divisioonan tappioilla aloittaneet Commanders ja Giants kohtaavat toisensa tulevalla kierroksella. Giantsin hyökkäyspeli oli murheellista katsottavaa viime vuonna, eikä avausviikonlopulla tehdyt 6 pistettä lupaile kovin paljoa parempaa tälle kaudelle. Commandersin QB Jaylen Daniels sen sijaan vaikuttaisi tuovan paljon uutta engergiaa Commandersin hyökkäykseen. Kohtalaisen hyvän heittopelin lisäksi Daniels juoksi pallon kanssa itse 16 kertaa, mikä oli ehkä hieman liikaa valmennuksenkin mielestä. Tästäkin huolimatta Commanders vaikutti avauskierroksella olevan vahvempi joukkue tästä tulevan viikonlopun taisteluparista.

NFC NORTH

NFC North vaikuttaa jälleen kerran varsin mielenkiintoiselta divisioonalta. Viime kaudella Vikingsin pelinrakentajatilanne oli Cousinsin loukkaantumisen jälkeen hyvin kirjava. Avauskierroksella Sam Darnold esiintyi mukiin menevästi Giantsia vastaan heittäen 208 jaardia, 2 touchdownia ja yhden syötönkatkon. Myös juoksupeli vaikutti viime kautta paremmalta – kiitos verivihollisen Packersin entisen keskushyökkääjän Aaron Jonesin. Viime kaudella vuotanutta puolustusta ei punnittu vielä Giantsin toimesta kovimmalla mahdollisella tavalla. Tulevan sunnuntain ottelussa San Franciscoa vastaan vastus tulee olemaan hyvin eri luokkaa molemmin puolin palloa, ja näyttämään suuntaa onko Vikingsilla asiaa konferenssin kärkikahinoihin.

Detroit Lionsin ja LA Ramsin lähihistoriat kietoutuvat toisiinsa. Mathew Staffordin siirtyminen Detroitista Ramsiin toi pässeille Super Bowl-voiton ja Lionsille lukuisia nyt-voittoisan joukkueen kärkipelaajia. Viime kaudella Lions pudotti Ramsin pudotuspeleissä ja tiukasti 24-23. Tiukka oli myös tämän kauden avausottelu, jossa Lions vei voiton jatkoajalla 20-26. Tulevana sunnuntaina Lions saa vastaansa Tampa Bay Buccaneersin.

Chicago Bears oli omassa ottelussaan tappiolla Titansia vastaan jo 17-0, mutta kiri lopulta 17-24 voittoon ottelussa. Karhujen hyökkäyspelaaminen ei voitosta huolimatta ollut kovinkaan vakuuttavaa. Tulevan sunnuntain vastustaja Texans pystynee tekemään ottelussa tukun pisteitä, ja myös Bears-hyökkäyksen pitäisi löytää keinot pisteiden tekemiseen.

Green Bay Packersin faneilla on syytä olla huolissaan Jordan Loven tilanteesta. Loven johtamana Packers-hyökkäys on varmasti vaarallinen, mutta vielä toistaiseksi on epäselvää, kykeneekö Love pelaamaan tulevana viikonloppuna, tai onko edessä mahdollisesti pitkäkin huili. Loven ensimmäinen varamies lienee Malik Willis, joka hankittiin Packersiin Titansista. Titans-hyökkäys oli varmasti hyvin erilainen Packersin arsenaaliin verrattuna, mutta viime kauden perusteella Willisillä riittää vielä paljon opittavaa kentän lukemisesta NFL-tasolla, jotta hän löytäisi omien jalkojensa sijaan omat laitahyökkääjänsä.

NFC SOUTH

NFC South on ollut kahtena viime kautena todella tasainen, jos ei oteta huomioon Carolina Panthersia, jonka viime kausi oli todella mollivoittoinen. Avauskierroksella New Orleans Saints näytti, että paljon enempää Panthersilta ei kannata odottaa tänäkään vuonna. Komean voiton ottanut Saints punnitaan ensi sunnuntaina aivan eri tason Dallas Cowboysilla, jonka jälkeen pyhimysten tämän kauden vahvuutta on helpompi arvioida. Panthers pelaa puolestaan avauskierroksella Raidersin kaatanutta Chargersia vastaan.

Atlanta Falcons hankki off-seasonin alussa riveihinsä Kirk Cousinsin Minnesota Vikingsista ja Atlantan veikkailtiin hankinnan myötä nappaavan niskalenkin NFC Southin muista joukkueista. Steelersiä vastaan Cousins ei kuitenkaan vielä vakuuttanut. Saalis oli 155 jaardia ja 1 touchdown sekä 2 syötönkatkoa ja 2 säkitystä. Tulevalla kierroksella Falcons kohtaa petolintujen taistossa Eaglesin, jonka takakentältä löytyi viime viikonloppuna aukkoja. Cousinsin työrauhan kannalta (Falcons varasi 1. kierroksella myös pelinrakentaja Michael Penix Juniorin) olisi varmasti hyvä, mikäli hän pystyy nostamaan omaa ja hyökkäyksensä tasoa lähemmäs Vikings-vuosien lukemia. Eaglesia voi kuitenkin pitää selkeänä suosikkina ottelun voittajaksi.

Tämän artikkelin otsikon kolmas B on Tampa Bay Buccaneersin pelinrakentaja Baker Mayfield, joka on saanut uransa aikana osakseen myös kovaa kritiikkiä. Avauskierroksella Commandersia vastaan hän näytti kuitenkin parasta osaamistaan heittäen 289 jaardia ja 4 touchdownia. Jaardimäärä oli NFL:n NFL:n avauskierroksen neljänneksi korkein ja touchdown-määrä ykkönen. Tulevan viikonlopun ottelu Detroit Lionsia vastaan on varmasti hankalampi, mutta varmaa on, että Buccaneersia ei voi sulkea pois NFC Southin voittajakandidaattien joukosta.

NFC WEST

NFC Westin ykkösnyrkkinä voi pitää perustellusti 49ersia. Joukkue aloitti kauden komealla voitolla New York Jetsistä vaikka ykköskeskushyökkääjä Christian McCaffrey oli sivussa ottelusta. Seuraavana ruokalistalta löytyy Minnesota Vikings, jota vastaan myös CMC:n odotetaan olevan pelikunnossa. Muutenkin 49ersin runko on onnistuttu pitämään koossa viime vuosien menestyksestä huolimatta kiitettävän hyvin ja joukkue yltänee pitkälle myös tämän talven kekkereissä.

Tulevalla kierroksella pelataan divisioonan sisäinen kamppailu Ramsin ja Cardinalsin välillä. Super Bowl-voittoonkin yltänyt Rams kärsi viime kaudellakin avainpelaajien loukkaantumisista, mutta mikäli Mathew Stafford, Cooper Kupp ja kumppanit pysyvät terveiden kirjoissa, iskukyky voi olla jälleen paljon terävämpi. Myös Cardinals pääsee tulevaan otteluun viime kautta stabiilimmassa tilanteessa, kun pelinrakentaja Kyler Murray pystyy pelaamaan ilman terveysmurheita. Murray peli on toisinaan hyvinkin viihdyttävää katsottavaa, mutta toisaalta monesti tuntuu, että myös riskit epäonnistumisesta ovat koko ajan läsnä. Avausmatsissa Murray heitti 162 jaardia ja juoksi 57 jaardia. Yksi heitoista päättyi maaliin ja kertaalleen mies menetti pallon säkitystilanteessa. Marvin Harrison Jr. kirjautti avauskierroksella yhden 4 jaardin kiinniton, mutta isän saappaiden täyttämiseen on vielä matkaa. Pelin voittajaa on vaikea ennustaa, mutta Ramsin paketin osalta hyvän ja huonon päivän ero tuntuu tasaisemmalta, ja luotto heidän tekemiseensä on ehkä siksi vahvempi.

Seattle Seahawks saattaa myös hyvin haastaa Ramsin taistelussa NFC Westin kakkossijasta ja pudotuspelipaikasta 49ersin takana. Kausi alkoi tärkeällä voitolla Denveriä vastaan ja siitä on hyvä jatkaa New England Patriotsin kimppuun, jonka hyökkäyspeli ei lähtenyt ainakaan vielä avauskierroksella sen kovempaan lentoon kuin viime vuonnakaan.

Artikkelikuva: Eric Drost / Wikimedia