Vaahteraliiga käynnistyy torstaina 16.5. Helsinki Roostersin ja Wasa Royalsin kohtaamisella. Avauskierroksen muissa otteluissa kohtaavat perjantaina Crocodiles ja Butchers sekä lauantaina Crusaders ja Steelers.

Power Ranking

Fifth Quarterin Power Ranking näyttää Vaahteraliigakauden alla seuraavalta:

1. Kuopio Steelers
2. Porvoon Butchers
3. Helsinki Roosters
4. Wasa Royals
5. Seinäjoki Crocodiles
6. Lohja Crusaders
7. Helsinki Wolverines

Miksi Steelers nousee Butchersin ohi?

Porvoon Butchersilla on hyökkäyksen puolella palapelin palat viime vuoden kaltaisessa iskussa, jolla voidaan yltää mestaruuteen asti. Myös puolustuksen takakenttä ja puolustuksen linja vaikuttavat yhtä iskukykyisiltä kuin vuosi sitten. Tukimieskerroksessa Brandon Wellington oli lopulta X-factor, joka nosti Porvoon puolustuksen mestaruuden vaatimalle tasolle. Wellingtonin puuttuminen nostaa pieniä kysymysmerkkejä Porvoon iskukyvyn suhteen, vaikka Timi Nuikan paluu onkin porvoolaisten kannalta iloinen asia. Butchersilla on kokoonpanonsa laajuuteen liittyen samanlaisia riskejä kuin viime vuonnakin. Monella pelipaikalla avainpelaajien loukkaantumiset tai muut poissaolot voivat riskien realisoituessa vaikuttaa joukkueen peliin todella paljonkin. Viime kaudella Butchers vältti epäonnen hyvin, onko tuuri tänä vuonna matkassa yhtä hyvin?

Steelers oli viime kaudella vaikeuksissa etenkin avainpelaajiensa loukkaantumisten vuoksi. Nyt terveellä ja iskukykyisellä rosterilla Steelers nousee Fifth Quarterin Power rankingissa liigan piikkipaikalle, missä savolaiset olivat pitkään ennen viime kautta. Hyökkäyspelin identiteetissä lienee lupa odottaa Niclas Carpelanin valmennuksen sekä Josh Taylorin ja Auston Brockin panoksen myötä heittopainotteisempaa ilmettä. Tämä voi avata eri tavalla myös joukkueen juoksupeliä.

Seinäjoen hämminki pudottaa joukkueen Power Rankingissa

Seinäjoki Crocodiles oli Fifth Quarterin kirjoissa vahvoilla ennen seuran 9.5. julkaisemaa tiedotetta, jossa kerrottiin päävalmentaja Cristian Wrangstålin potkuista. Tätä ennen 5Q-toimitus analysoi joukkueen puolustuksen pysyneen vahvana etenkin Eric Irwinin takaisin kaappauksen jälkeen. Nyt tuore vilkaisu Crocodilesin kotisivuilta löytyvään rosteriin aiheuttaa hämmennystä myös Irwinin suhteen, sillä hänen nimeään ei löydykään krokotiilien listoilta. Puolustuksen boksi Seinäjoella vaikuttaa kuitenkin kovalta. Hyökkäyksessä Crocodilesilta löytyy edelleen Christian Powell ja parhaimmillaan Seinäjoen uusi QB Christian Arrambide voi nostaa joukkueen tasoa korkeammalle kuin hivenen gamemanager-tyyppinen Zachary Whitehead kykeni. Kauden kynnyksellä käynnissä oleva hämmennystila vihjailee kuitenkin, että kaikki ei ole ainakaan vielä kohdallaan.

Roosters askeleen Royalsia edellä?

Avauskierroksella kohtaavat Roosters ja Royals sijoittuvat Fifth Quarterin rankingissa peräkkäin kolmanneksi ja neljänneksi. Fifth Quarterilla on kova luotto vaasalaisten juoksuhyökkäykseen, mutta toisaalta Roostersin juoksupuolustus alkoi olla viime kauden lopussa todella vahva. Royalsin haaste oli viime kaudella laitahyökkääjäosaston kapeus. Mikäli tällä sektorilla ei ole merkittävää parannusta, on vaikea nähdä, miten Royals pystyisi haastamaan punakoneen kauden avauksessa. Fifth Quarter-toimituksessa on myös pientä huolta Roaylsin pelinrakentaja Theo Landersin suhteen. Vaikka miehellä on Espanjasta kelpo tilastot, jälki tätä ennen Saksassa ei ollut samaa luokkaa.

Roostersilla on hevosmiesten tietotoimiston vahvistamattomien huhujen mukaan ongelmia hyökkäyslinjan terveystilanteen kanssa. Hyökkäys on kuitenkin rakennettu taitopelipaikkojen osalta sellaiseksi, että räjähtävyyttä pitäisi löytyä niin juoksupelistä kuin myös laitahyökkääjäosastolta. Pelinrakentaja Ambro Urjanssonilla pitäisi siis olla ympärillä aseita, joille palloa toimittaa.

Crusaders ja Wolverines jahtaavat muita

Fifth Quarter uskoo, että Crusaders voi hyötyä muita Vaahteraliigajoukkueita enemmän säännöstä, joka sallii yhden “ylimääräisen” amerikkalaispelaajan tuomisen hyökkäyksen linjaan. Lohjalla on ollut aiempina vuosina haasteita linjapelin kanssa ja parikin uutta vahvistusta tuolle osastolle saattaa tasoittaa puntteja vastustajiin nähden. Toisaalta juoksupelissä Seth Rowlandin jättämät suuret saappaat on vaikea täyttää. CJ Leggetiltä ei tiedotteen perusteella ainakaan nopeutta puutu, mutta nähtäväksi jää, pystyykö Crusaders tasaisiin ja pitkiin, kelloa kontrolloiviin draiveihin tulevalla kaudella. RJ Longin myötä joukkue omaa potentiaalin myös isoihin heittopeleihin, mikäli quarterback Bryce Macinalla riittää aikaa ja taitoa toimittaa palloa Longin suuntaan.

Helsinki Wolverines on viestinyt päässeensä offseasoniin liikkeelle huomattavasti viime vuotta valmiimmista lähtökohdista. Pelinrakentaja Rasmus Laalo ja amerikkalaisvahvistukset ja muut avainpelaajat ovat pitkälti samat kuin viime vuonna. Joukkueen nuori runko on vuoden verran kokeneempi ja valmiimpi. Takamatkaa muihin Vaahteraliigajoukkueisiin oli kuitenkin viime vuonna niin paljon, ettei Fifth Quarterilta löydy ainakaan vielä tässä vaiheessa luottoa siihen, että eroa oltaisiin kurottu kokonaan kiinni.

Veikkaukset avauskierroksen voittajista

• Roosters vs Royals –> Roosters
• Crocodiles vs Butchers –> Butchers
• Crusaders vs Steelers –> Steelers

Kuvat: Jari Turunen