Konferenssifinaaleissa hallitseva Super Bowl-mestari Chiefs selvitti jälleen yhden tiukan tilanteen ja eteni Super Bowliin voitolla Buffalo Billsistä.

Buffalo onnistui tasoittamaan ottelun 29-29 lukemiin. Chiefsillä on kuitenkin ollut ilmiömäinen kyky kääntää tiukat kamppailut voitokseen. Patrick Mahomesin heitot toivat Chiefsin potkumaalietäisyydelle, josta Harrison Butker potkaisi ottelun ratkaisseen potkumaalin. Chiefs näin finaaliin 32-29 lukemin.

Philadelphia Eaglesin ja Washington Commandersin välinen ottelu oli selvempi. Eaglesin keskushyökkääjä Saquon Barkley oli jälleen liekeissä juosten 118 jaardia ja 3 touchdownia. Hänen otteidensa myötä kotkat liitelivät 23 – 55 voittoon.

Maikkarin tarjonta

MTV 3:n sunnuntain myöhäisilta on pyhitetty jenkkifutikselle klo 22.35 alkaen.

• NFL-studio 22:35
• Road to the Super Bowl 23:15
• NFL-studio 00:30
• NFL: Super Bowl LIX 01:30

What about the game?

Chiefsin kannalta isoin asia otteluun lähdettäessä on gameplan Barkleyn juoksujen pysäyttämiseksi. Kansas Cityn puolustus pelasi runkosarjassa juoksua vastaan hyvin: Chiefsiä vastaan juostiin noin 100 jaardia per peli ja juostiin keskimäärin 0,76 touchdown ottelua kohden.

Eaglesin juoksupeli on kuitenkin ollut paljon keskimääräistä parempaa. Joukkue juoksi runkosarjassa ottelua kohden 188 jaardia ja 1,7 touchdownia. Barkley ylitti kauden aikana 2000 jaardin rajan, jonka lisäksi pelinrakentaja Jalen Hurts juoksi 630 jaardia ja peräti 14 touchdownia. Barkleyn juoksujen lisäksi Chiefs-puolustuksen tulee siis olla valmiina pysäyttämään Hurtsille suunnitellut juoksut.

Eaglesin mahdollisuudet ottelun voittoon lepäävät pitkälti sen varassa saadaanko juoksupeli rullaamaan vai eikö. Juoksun rullatessa Hurts pystyy haastamaan Chiefsin takakenttää myös heittopelin turvin. Eaglesin A.J. Brown ja Dallas Goedert ovat isoja maaleja. Heidän lisäkseen nopea DeVonta Smith on ase, jonka käsiin Eagles haluaa saada palloa, sillä hän kykenee ketteryydellään tuomaan joukkueelle jaardeja vielä kiinniottojen jälkeen.

Chiefsin puolustuksessa tukimiehet Nick Bolton ja Drue Tranquill ovat tärkeimmät pelaajat Barkleytä vastaan. Boltonin nopeus riittää varmasti myös Hurtsin jalkoja vastaan, mikäli feikit eivät vie häntä aivan eri suuntaan.

Jos Philadelphia joutuisi ottelussa liiaksi heittopelin varaan, ei Hurtsilla tule olemaan helppoa. Kansas City on saanut luotua pelinrakentajille todella kovaa painetta, mikä on oikeastaan vain kiihtynyt ottelun edetessä kohti ratkaisuhetkiä. Kreikkalainen puolustuksen endi George Karlaftis (Kreikan Ykä) sekä DT Tershan Wharton ovat varsinkin pystyneet rynnimään pelinrakentajien kimppuun vahvasti ja helpottamaan näin takakentän pelaajien työtä. Eniten maahanlyönteja Chiefsistä on kerännyt puolestaan CB Trent McDuffie.

Maaginen Mahomes

Chiefs-hyökkäyksen pysäyttäminen ei ole kovin yksinkertainen operaatio. Keskushyökkääjät Isiah Pacheco ja Kareem Hunt eivät komeile liigan jaarditilastojen kärjessä, mutta ovat pallon saadessaan kovia juoksijoita, jotka pystyvät liikuttamaan downmarkeria sen verran, että Chiefs pystyy kutsumaan heitto- ja juoksupelejä suht’ tasapainoisesti. Runkosarjassa Chiefs juoksi 450 kertaa ja heitti 600 kertaa. Matti Nykäistä mukaillen fifty-sixty.

Myöskään laitahyökkääjätilastosta ei löydy kentällä muut varjoonsa jättävää tähteä. Travis Kelce kirjautti runkosarjassa 97 koppia, mutta jaardimäärän (823) ja tehtyjen touchdownien (3) valossa liigan parhaimpiin receivereihin on matkaa. Eniten touchdowneja (6 kpl) laitahyökkääjistä kirjautti pikakiituri Xavier Worthy, joka oli joukkueen kakkonen kiinniotoilla edetyissä jaardeissa saldolla 638.

Laitahyökkääjäosaston kolhujen ja vaihdosten keskellä on kuitenkin yksi mies, joka on kyennyt toimittamaan palloa eri suuntiin, ja kaivamaan voittoja voittojen jälkeen todella tiukoista matseista:

Patrick Mahomes keräsi runkosarjassa 3928 jaardia ja 26 touchdownia. Syötönkatkoja sattui hänelle varsin tyypillinen määrä: 11 kappaletta. Monet joukkueet pystyvät iskemään vastustajien puolustuksia vastaan otteluiden alussa, kun vastustajat eivät ole vielä ehtineet mukautua hyökkäyksen pelisuunnitelmaa vastaan. Mahomes ja Andy Reid ovat kuitenkin onnistuneet olemaan shakki-otteluissa vastustajia kaksi siirtoa edellä ottelun loppumetreille asti. Kun puolustus mukautuu, löytyy sivurajalta ja sky-boxista kykyä tunnistaa mihin iskeä seuraavaksi ja mitkä pelivalinnat + pelaajat työkalupakista sopivat tilanteeseen parhaiten. Paniikki ei iske päälle, vaan tarpeen tullen ollaan valmiita ottamaan se mitä saadaan, tai syöttämään vastustajalle pidempikin tovi matoa, kunnes se erehtyy iskemään kiinni koukkuun.

Mahomesin kykyihin lukeutuu paitsi hyvä liikkuvuus ja valmiudet juosta pallon kanssa itse, myös kyky heittää palloa juoksusta, ja joskus jopa syöksyessä tai hypätessä. Eaglesin tulee siis olla valmis puolustamaan sekä juoksua että heittoa vastaan ja oikeastaan kentän jokaista neliömetriä. Todennäköisesti pelikirjasta löytyy vielä pari kikkaa, jota emme ole vielä nähneet, mutta joita on Kansas Cityn “laboratoriossa” kehitelty ja harjoiteltu siltä varalta, että finaalissa tulee eteen tarve vetää kani hatusta.

Eaglesin puolustuksessa Zack Baunin johtaman tukimiesosaston onnistuminen juoksua vastaan on ensimmäinen kulmakivi, jonka joukkue tarvitsee. Toisekseen takakentän Darius Slayn, Quinyon Mitchellin ja C.J. Gardner-Johnsonin on pystyttävä pelaamaan parasta peliään.

Mahomes on omannut hyvän kyvyn päästä karkuun puolustuksen linjamiehiltä. Linebacker-osastolta Josh Sweat ja Nolan Smith saattavat kuitenkin pystyä yllättämään Mahomesin blitseillä, mikäli ne on naamioitu ennen snappia riittävän hyvin. Myös puolustuksen keskustassa riittää väkivahvaa voimaa ja nopeutta. Esimerkiksi Jalen Carterin säkitys päätti Los Angelesin Matthew Staffordin johtaman kiriyrityksen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

Edellinen kohtaaminen ja ennustus

Chiefs ja Eagles eivät ole kohdanneet toisiaan tämän vuoden runkosarjassa. Joukkueiden edellinen kohtaaminen löytyy vuodelta 2023. Tuolloin Eagles aloitti kauden 10-1 recordilla, ajautuen kuitenkin tappioputkeen ja päätti runkosarjan mollivoittoisesti 11-6 recordiin. Chiefs-ottelu osui Eaglesin voittoputken loppupäähän ja matsi päättyi Eaglesin tiukkaan 17-21 voittoon.

Kukaan ei varmasti epäile, että Eagles pystyy pelaamaan todella huikeaa futista, kun sen peli kulkee. Jos Barkley saa kannettua palloa yhtä loisteliaasti kuin aiemmin tänä vuonna, Super Bowl voi päättyä jopa Eaglesin suurinumeroiseen voittoon.

Jos peli ei kuitenkaan ole pelkkää paraatimarssia, tulee Chiefs olemaan vahvoilla. Joukkue on tottunut pelaamaan post-seasonilla, kääntämään tiukat paikat voitokseen ja todisteena siitä voittanut kaksi viimeisintä Super Bowl-mestaruutta. Eaglesilla ja Hurtsilla riski kasetin sulamiseen ja pelin hajoamiseen on tällöin paljon suurempi.

Fifth Quarter ennustaa: Eagles aloittaa vahvasti, mutta Chiefs kiipeää otteluun takaisin mukaan juuri ennen puoliaikaa. Toisella puoliskolla peli on tasainen, mutta Kansas City voittaa. Päätösdraivilla nähdään hyvin kyseenalainen liputus, ja koko maailma tai vähintään koko Amerikka syyttävät NFL:ää ja tuomaristoa salaliitosta Chiefsin hyväksi. Taylor Swift juhlii mestaruutta yhdessä Travis Kelcen kanssa, josta osa vetää herneen vielä siihen toiseenkin sieraimeen. Andy Reid nautiskelee pelin jälkeen juustohampparin.

Tämän jälkeen kaikki uutisointi keskittyykin jälleen siihen, mitä Aaron Rodgers aikoo tai ei aio tehdä. Mutta ennen sitä vatulointia, keskitytään asiaan ja nautitaan Super Bowlista!

Hyvää sunnuntai-yötä kaikille ja muistakaa laittaa safkat ja naposteltavat valmiiksi!