Patriotsilla suosiolliset lähtökohdat Broncosia vastaan

Denver Broncos taisteli Divisional Roundilla huikean voiton Buffalo Billsiä vastaan, mutta maksoi siitä myös todella kovan hinnan. Pelinrakentaja Bo Nix loukkasi nilkkansa jatkoajalla, eikä pysty pelaamaan enää tämän kauden pudotuspeleissä.

Tämän käänteen myötä huipulle palannut New England Patriots lähtee selkeänä suosikkina AFC:n konferenssifinaaliin. Wild Card-kierroksella New Englandin puolustus oli rautaa, mutta hyökkäyksellä oli vaikeuksia viimeistellä draivit touchdownilla. Divisional roundilla puolustus jatkoi Houstonia vastaan hurjassa vireessä, ja tällä kertaa myös Drake “Drake Maye” Mayen johtoma hyökkäys oli tuhoisa myös viimeistelyn osalta. Mikäli sama vire jatkuu Broncosin puolustusta vastaan, tarvitsee Denverin backup-pelinrakentaja Jarret Stidhamin ylittää kaikkien odotukset moninkertaisesti. Broncosin toivo lepääkin puolustuksen harteilla. Mikäli coloradolaiset saavat pidettyä ottelun vähämaalisena ja aiheutettua turnovereita, voi vähemmilläkin touchdowneilla pystyä taistelemaan voitosta. Stidhamin historiasta pienenä nostona voipi todeta, että Patriots draftasi hänet 2019. Peliaikaa ei tullut paljoa Tom Bradyn ja Cam Newtonin takana. Vuosi 2021 meni selkävaivojen takia ohi, jonka jälkeen mies matkasi Josh McDanielsin mukana Raidersiin. Broncosia Stidham on edustanut vuodesta 2023, mutta toiminut lähinnä varamiehen roolissa Russel Wilsonille ja Bo Nixille. Sunnuntaina edessä on siis melkoinen spot light vanhaa seuraa vastaan. Patriotsin leirissä myös tiedetään McDanielsin ansiosta varsin tarkasti, mitkä ovat Stidhamin vahvuudet ja heikkoudet. Broncos-Päävalmentaja Sean Paytonilla ei ole siis kädessään myöskään varsinaisesti mikään yllätyskortti.

Seahawksin ja Ramsin aiemmat kohtaamiset olleet äärimmäisen tiukkoja

Fifth Quarter toimitus osui aika oikeaan veikkauksessaan Ramsin ja Bearsin kohtaamisesta. Caleb Williams tasoitti ottelun huikealla houdini-tempulla ja epätoivoiselta näyttäneellä heitolla vieden ottelun jatkoajalle. Jatkoajalla hän heitti kuitenkin syötönkatkon, jonka jälkeen Stafford johdatti joukkonsa potkumaalietäisyydelle ja jatkoaikavoittoon.

Konferenssifinaalissa Rams saa kuitenkin vastaansa aivan eri luokan hyökkäyksen. Seattle Seahawks murjoi loukkaantumisista kärsineen 49ersin pahasti maanrakoon, ja jatkaa Fifth Quarter-toimituksen vihkossa edelleen suurinpana Super Bowl-suosikkina.

Runkosarjassa samaan divisioonaan kuuluvat joukkueet kohtasivat kahdesti. Marraskuussa Rams voitti 19-21. Joulukuussa Seahawks venyi huikeaan 38-37 jatkoaikavoittoon tasoittavalla hyökkäysvuorollaan.

Myös tästä taistelusta on lupa odottaa hienoa taistelua. 5Q-mapeissa Seahawksin hyökkäysellä on muutaman nikaman pahempi niskalenkki Ramsin puolustuksesta, mutta Stafford on osoittanut tason olevan tällä kaudella sitä luokkaa, että Seattlen on oltava valmis pistekilpailuun.

Toimituksen tylsä veikkaus jatkoonmenijöistä:

• Patriots ja Seahawks… Tosin myös Ramsin viime hetken nousu tappioasemasta voittoon voisi sopia tämän kauden tarinoihin hyvin, because this Los Angeles-team has got quite much Hollywood in them this season.