Miesten ykkösdivisioona starttaa lauantaina kahdella ottelulla. Pirkkalassa iskevät yhteen Spartans ja Oulu Northern Lights klo 14.00 ja Keravalla klo 15.00 kautensa avaavat Bulldogs ja Jyväskylä Jaguars.

Sarjan viides joukkue Kuusankoski Cowboys on avausviikonlopulla huilivuorossa.

Vahvistunut Northern Lights suosikkina Spartansia vastaan

Viime kaudella Spartans ja Northern Lights kohtasivat runkosarjassa kahdesti. Oulu voitti ensin 14-0 ja toisessa kohtaamisessa Pirkkala oli parempi lähes samalla tuloksella 14-3.

Spartans lähtee kauteen leveällä rosterilla ja joukkueen puolustuksen voi olettaa olevan jälleen kerran vahva. Joukkueen puolustuksen linjasta löytyy raameja ja nopeutta ja tukimieskerros on laadukas. Esimerkiksi Markus Korpela kelpaisi todennäköisesti edelleen moneen Vaahteraliigajoukkueeseenkin. Hyökkäyksen puolella pelinrakentajiksi on listattu Veeti Tiainen ja paremmin puolustajana tunnettu Joni Riihelä. Keskushyökkääjäosastolla uusi nimi on Crocodiles-kasvatti Timi Hietala, joka ei Christian Powellin takana saanut kovinkaan paljon vastuuta Vaahteraliigassa, mutta voi olla ykkösdivisioonassa hyvä lisä Spartansin hyökkäykseen.

Fifth Quarter pitää Northern Lightsia kuitenkin suosikkina avauskierroksen kohtaamiseen. Oululla on ollut jo vuosia vahva juoksupeli ja fyysinen puolustuksen boksi. Tukimiehenä ja runningbackina nähty Romello Herbin jatkaa oululaisten riveissä myös alkavalla kaudella. Lisäksi Northern Lights on vahvistanut heittohyökkäystään värväämällä viime vuonna ECG:n Spagettimaljavoittoon johtaneen QB Shay Netterin. Myös Henri Hietajärven paluu puolustuksen linjaan ja hyökkäykseen fullbackiksi on hyvä lisä oululaisille. Puolustuksen puolella Northern Lightsia vahvistaa puolestaan Darius Lewis, joka pystynee nostamaan oululaisten takakentän tekemisen tasoa viime vuosista pykälän tai useammankin.

Rautamalja-finalistit kohtaavat Keravalla

Viime vuonna kakkosdivisioonan finaalissa pelanneet Bulldogs ja Jaguars kohtaavat Keravalla Kalevan Urheilupuiston tekonurmella. Kotijoukkue Bulldogsia voi pitää ottelun suosikkina. Viime syksyn Rautamalja eteni tasaisesti puoliajalle asti (0-3), mutta tämän jälkeen Bulldogs karkasi 0-27 voittoon.

Sekä Bulldogs että Jaguars ovat onnistuneet pitämään viime kauden rosterinsa varsin hyvin koossa. Jyväskylä on lisäksi hankkinut yhden vahvistuksen puolustuksen puolelle. Kanadalainen Hayden Machacynski tuo oman panoksensa Jaguarsin takakentälle.

Jotta Jaguars voisi taistella ottelun voitosta, tulisi joukkueen kuitenkin pystyä parantamaan peliään etenkin hyökkäyksen puolella. Nollalla tehdyllä pisteellä harvemmin voittaa otteluita. Syksyn finaalissa Bulldogs pystyi antamaan pelinrakentaja Jack Brillille kovaa painetta. Se on varmasti yksi ratkaisun avain myös tulevan lauantain ottelussa.

Artikkelikuva: Aino Raki